– А вы, выходит…

– Да, мы умеем больше других, только и всего. Главное ведь не в том, что у Ордена много сильных сторон. Главное, что мало слабых.

– Оригинально… Скажи, ты вообще что-нибудь не умеешь?

– Довольно многое. К примеру, я отвратительно играю – музыка совсем не мой конек. Не умею летать. В смысле, управлять самолетом. Да и с дирижаблем знаю лишь теорию, и то в самом общем виде. Хватает нюансов, в общем.

Места, где Ольга рассталась с основной группой и ушла в одиночное плавание, они достигли ближе к обеду. Ничем не примечательная дорога, на которую вышел отряд магистра. А вот куда он направился дальше – вопрос открытый. Вариантов хватало, как завязанных на движение по дороге, так и на продолжение лесных переходов. Идти по следам было можно, но сложно. Здесь уже начинались предгорья со своей, не всем понятной спецификой. Влад же, хоть и был учен изрядно, практики работы в таких условиях не имел.

Зато имелись логика и минимально необходимая для планирования информация. Магистр что говорил? Александру надо переправить в Цитадель, а для этого с рук на руки передать ее резиденту Ордена. Влад точно знал, что из всех вероятных мест, куда мог сейчас отправиться магистр, постоянные штатные резиденты были лишь в двух городах. Причем располагались они достаточно близко к одному вектору движения. Вот и оставалось пройти по соединяющему населенные пункты маршруту, где-нибудь да найдется искомое.

Что немаловажно, предполагаемый маршрут пролегал точно по дороге. Во всяком случае, именно так утверждала любезно презентованная капитаном монитора карта. Что карты у них имелись, вполне логично – танкеры с нефтью, баржи, груженные углем или продукцией их заводов, и встречные, с тем же хлебом, например, они гоняли регулярно. Зато вопрос, зачем северянам столь подробная карта местности, причем не прилегающей к речным путям, оставался открытым. К слову, задаваться им специально Влад не собирался, однако аналитики Ордена наверняка заинтересуются. Но это – потом, сейчас же вперед, по дороге! И оставалось надеяться, что четыре лошадиные ноги быстрее двух человеческих.

Местность в этом районе похвастаться особой плотностью населения не могла. За весь день унылой поездки им не встретилось ни одной мало-мальски приличной деревни. Единственный населенный пункт был настолько маленьким, бедным и грязным, что даже заезжать не хотелось. Однако же пришлось – здесь Влад получил подтверждение своим мыслям. Действительно, магистр со товарищи заходили сюда и наняли телегу, на которой продолжили свой путь. Купить лошадей не смогли, ибо не нашлось здесь ничего стоящего, да и не продавали местные – самим не хватало. Но телега все же какой-никакой, а транспорт (кстати, она до сих пор не вернулась), способный заметно повысить скорость передвижения. Поэтому стоило поторопиться, чем Влад с Ольгой и занялись.

Местные предлагали им заночевать, тем более что до темноты оставалось часа три, не более. Однако же есть сомнительного качества пищу по запредельным ценам и спать в кишащем тараканами, а может, и клопами жилище… Да ну его на фиг! В лесу комфорта, может, и поменьше, зато для здоровья безопаснее.

Ночь прошла без особого комфорта, к тому же дождик, мелкий и противный, весьма портил настроение. Однако был у этого свой плюс – встали они рано, в путь двинулись бодро и уже к обеду добрались до Белогорска, серьезных размеров города. Не мегаполис, конечно, однако же тысяч пятьдесят населения точно есть, да еще и кремль в центре. Самый настоящий, каменный. Небольшая, но полноценная крепость, совершенно нелишняя в этих местах.

К этому кремлю Влад присматривался с немалым интересом. Даже специально проложил маршрут по городу таким образом, чтобы проехать рядом с ним. Все же подобные сооружения увидишь нечасто. Особенно столь капитальные. Даже если кто-то решал подобным образом усилить оборону, обычно обходился чем-то попроще, складывая стены из бревен. А что? Леса вокруг много, делать так, чтобы поджечь дерево стало нереально, люди научились давным-давно, а прочность дуба или правильно обработанной лиственницы камню немногим уступает. Общепринятая практика в большинстве человеческих поселений, но только не здесь.

Стены, простые, без изысков, сколь мог судить Влад, были сложены из каменных глыб. Каждая в несколько десятков тонн весом, материал – плотный окремненный известняк. Такой не враз сдастся инструменту каменотеса, а ведь поработать над кладкой пришлось изрядно. Здесь ведь глыбы между собой скрепляет не только цемент, но и специфическая форма самих камней, позволяющая им как бы цепляться за соседние. Возможно, для упрочнения внутри кладки находится и железная арматура, но тут остается лишь гадать. Усилий приложена масса, зато стены толщиной в семь-восемь метров не сразу удастся проломить даже снарядами тех монстров, что хранятся в стратегических арсеналах Ордена. То же, что теоретически может найтись в загашниках местных искателей приключений, и вовсе бессильно. Долбиться в стену из легких орудий – пустая трата времени и боеприпасов.

Про этот кремль Влад даже читал когда-то. Он приводился в учебниках как пример фортификации, защищающей не столько реальными характеристиками, сколько репутацией несокрушимого укрепления. Для строительства нанимали профессионалов, да еще и технику наверняка пришлось брать в аренду у северян – только они умели строить краны достаточной мощности и в то же время годные к перевозке с места на место.

В общем, обошлось строительство стен в копеечку, но город, стоящий на пересечении дорог, по которым вывозили с рудников добычу, просто не мог быть бедным. Неухоженным на вид, практически без домов с выставленной напоказ роскошью – запросто, однако притом совсем не бедным. И наличие кремля, арсенала и крепости, в которой при нужде могло укрыться население, не столько останавливало врага, сколь придавало решимости жителям, уверенных в крепком тыле и в том, что их семьи в безопасности. Имея возможность не оглядываться назад, они куда увереннее сражались, и город был крепким орешком для любых врагов. Во всяком случае, ни одна банда не могла похвастаться тем, что смогла взять его на штык или хотя бы как следует пограбить.

Надо признать, сооружение при ближайшем рассмотрении произвело на Влада неплохое впечатление. Куда более серьезное, чем картинка в книжке. Вдобавок бесплатное шоу на площади перед воротами – там кого-то вешали. Ловко поймав за ухо пробегающего мимо пацана, оруженосец тут же получил необходимую информацию.

Вешали некоего Магометова, торговца фруктами с юга. Приехал недавно, понимаешь, и тут же нарушил закон. Что же, дело житейское. Нарушил – расплачивайся, обычная ситуация. А закон… Такой действовал во многих городах. Не во всех, но во многих. И, на взгляд путешественников, это был правильный закон. Хотя, конечно, большинство правозащитников довоенного периода он вогнал бы в шок и наверняка вызвал у них приступ камлания на предание и закона, и того, кто его выдумал, бессрочной анафеме.

Все просто. Ближний Восток и прилегающие к нему территории, включающие Прикаспийский регион, во время Огненной войны получили, что называется, по самые помидоры. На начальном этапе, когда противники еще не исчерпали запасы противоракет и системы радиоэлектронной борьбы действовали, именно туда падали сбитые или потерявшие управление ракеты. Какие-то разрушались, а какие-то и взрывались. В результате вроде бы не участвовавшая первоначально в войне территория случайно получила свою пару лишних мегатонн. А может, и не случайно, не лишних и не пару, а, скажем, пару десятков. Точные цифры и причины теперь уже не узнать, главное – результат.