— Объясни, как нырять в глубину ночи?

— Я полечу с тобой.

— Я и сама справлюсь.

— Нет, — голос Алисы вдруг стал жёстким, — духи ночи не так просты, как ты думаешь.

«Много от вас помощи!» — подумала Даша, но спорить не стала. Эх, не так она представляла себе свою первую поездку на море.

— Небо — это своего рода океан, есть дневной и есть ночной. Просто вытяни руки и ныряй в него, — Алиса подняла руки, точно как пловец, и тут же оторвалась от гальки.

Даша и охнуть не успела, как та скрылась в ночном небе.

Не долго раздумывая, она вытянула руки, одновременно представляя свои чёрные крылья, и оттолкнулась от земли.

Небо бросилось навстречу, а через секунду Даша поняла, что мир перевернулся, и она уже не взлетает, а падает во что-то непроницаемо-чёрное, блестящее серебристой пылью. Даша забарахталась в черноте, пытаясь найти хоть какую-то опору. Ей еще не доводилось бывать в месте, где нет даже подобия материи.

Кто-то схватил её за руку. Даша дёрнулась, но поняла, что это Алиса. Тётка строго шикнула на неё.

— Не паникуй. Здесь не так уж опасно. Но многие духи ночи питаются человеческими страхами и тревогой. А страх шамана для них вообще лакомство! Плывём дальше, скоро покажется тропа.

И они полетели дальше, то ли вглубь, то ли ввысь, Даша уже не могла сказать наверняка. Она старалась внимательно смотреть по сторонам, прислушиваться и даже принюхиваться. Ничего особенного не происходило, только иногда из темноты, как из глины, вылеплялись силуэты каких-то зверей, и тут же исчезали.

Алиса решительно тянула её за руку, не глядя по сторонам. Вдруг они вынырнули в новое пространство, тоже тёмное, но как бы более широкое. В пространстве тянулась сияющая серебристая тропа, она плавно поднималась куда-то дальше.

— Это звёздная тропа, одна из проекций Млечного пути, — пояснила Алиса, — пойдём по ней. Думаю, скоро мы увидим Ночного кита.

Они пошли по звёздной тропе над ночной бездной. Даша не стала уточнять про «проекции Млечного пути». У неё было к тётке множество вопросов, но одновременно не хотелось ни о чём говорить. Алиса тоже выглядела непривычно мрачной.

По сторонам в темноте мелькали создания, похожие на летучих мышей, морских скатов, черных бабочек и чёрных кошек. Некоторые замирали, рассматривая пришельцев, но не приближались.

— Духи ночи, в целом, не опасны, — еще раз заметила Алиса, когда прямо над ними пролетела огромная синевато-чёрная змея, — они меньше всех зависят от человеческой энергии. Но некоторые питаются снами, и не обязательно кошмарами, они любят и положительные эмоции.

— Слушай, а кто такой был Константин? — решилась Даша. — Это правда, что… Генрих убил его?

— Да. Константин был отцом Стефана, — сухо ответила Алиса, не глядя на неё, — Генриху пришлось убить его. Константин помогал Сандре и убивал других людей, обычных, которые ничего не знают о шаманстве. И… он убил бы меня, если бы я попыталась ему мешать.

— О, — только и смогла вымолвить Даша, — мне жаль.

Глупо звучит. Вообще, глупо было заговаривать об этом здесь, в недрах ночи.

— Ничего, правильно, что спросила. Это всё из-за безумных идей. Идеи тем и опасны, что могут заслонить собой всё на свете. Мы должны остановить Сандру.

Даша молчала. Она думала про Венец, почему Сандра так легко отдала его? И почему она так уверена в Даше? Они ведь, в сущности, друг друга и не знают…

На чёрном полотне засветился большой желтый круг. Круг уставился на них, затем плавно моргнул и опять посмотрел.

— Здравствуй, Ночной кит, — Алиса почтительно поклонилась, — какой ты большой и красивый!

Даша тоже поклонилась, пытаясь прикинуть, где у кита края? И какого размера пасть…

— Ма-аа-ленькие, — голос духа звучал гулко, как из бочки, и доносился сразу отовсюду.

— Да, мы маленькие, мы пришли посмотреть на твои звёзды, — отозвалась Алиса, — вблизи они еще прекраснее, чем с земли! Можно нам посмотреть?

— Глуу-пые, — прогудел кит. Тёмная масса заколыхалась, поползла вверх и показалась как бы её нижняя часть, такая же чёрная, но вся усеянная блестящими точками.

— Его брюхо утыкано звёздами, — шепнула Алиса, схватив Дашу за руку, — где-то среди них прикреплён осколок.

— И как…

— Ты прекрасен, великий Ночной кит! Но среди твоих звёзд затесалась одна вещь, которая попала в ночной океан случайно. Позволь нам забрать её.

Кит шевельнулся, как показалось Даше, совсем не доброжелательно. Глаз-луна снова уставилась на них.

— Звёзды ма-а-и, все-е ма-а-и!

— Конечно, твои, но это не звезда, это шаманская вещь, она вовсе не украшает тебя! — заявила Алиса. — Мы можем принести тебе красивые самоцветы с земли, много красивых самоцветов, ярких, как звёзды!

Кит не ответил. Он качнулся, совсем пряча брюхо, и потёк вниз. Видно, такой обмен ему не интересен. Еще бы, кому нужны камни, когда есть звёзды! А может быть, он просто сторонник правила «что упало, то пропало».

Но Даше было всё равно. Она бросилась вперёд и схватила темноту. Темнота сплющилась, Даша поняла, что держит край огромного плавника, на ощупь он был холодный и гладкий, как щёлк. Кит замер на мгновенье и резко дёрнулся вверх. Даша почувствовала, что отрывается от тропы и опять тонет в холодной темноте. Тропа и глаз быстро исчезли из виду, кругом осталась одна темнота. Но Даша не отпустила.

Она почувствовала злой огонь в груди. И тут же огонь сорвался с её рук. Пламя рассекло ночь как огромный пылающий кинжал. Вокруг загудело, завыло, близко мелькнула луна, она отчаянно моргала.

Даша не совсем понимала, что делает. Где-то на краю сознания ей послышался знакомый смех Зверя огня. Она уставилась в прореху. Там виднелось нечто тускло-белое, как туман. Даша приблизилась, касаясь руками опаленных краёв, и вдруг увидела там, в тумане… свой дом.

Дом стоял на крохотном островке, а туман тёк мимо, плавно огибая его. Картина казалась какой-то нереальной, и в тоже время совершенно ясной. Даша потянулась вперёд, она захотела пробраться туда, попасть в сыой дом. Но от туманной реки вдруг потянуло такой странной силой…

Алиса схватила её за руку и резко дёрнула вниз.

— Нам пора!

— Но там…

— Нам туда нельзя!

И они полетели куда-то вниз, оставив раненого кита.

— А как же осколок? — Даша понемногу приходила в себя.

— Он упал вниз, смотри внимательно!

Они падали в обратном направлении. И, как только Даша заметила и схватила серебристую искорку, вывалились в прохладную ночь над морем.

Даша неаккуратно плюхнулась на гальку, чувствуя, что обдирает колени. Но это совершенно не важно.

— Что это было? Я видела дом, где он⁈

— Успокойся, ты молодец, — Алиса примирительно