между деревьев.

— Сынок, срочно возвращайся! — раздался в наушнике встревоженный голос капитана.

— Что случилось, кэп? — спросил Жан, быстро выключая режим обзора.

— Быстрее… — и связь прервалась.

Катер стал резко набирать высоту, снова как штопор, разрезая атмосферу.

В рубке царила напряжённая обстановка. Джонсон сидел на месте пилота и пытался отключить магнитный накопитель, но показания на шкале, словно взбесившись, стремились к красной черте перегрузок, отказываясь подчиняться капитану.

— Том, срочно Пола и Рональда. Быстро! — скомандовал он.

Том, последнее время стоявший за спиной у капитана ещё до окончания команды нажал кнопку тревоги. Пот заливал лицо Джонсона. В комнату вбежала вторая смена. Пол, окинув взглядом приборы, скорее подтвердил, чем спросил:

— Накопитель!?

— Да, — сказал капитан. — Ручное управление не включается. Магнитный накопитель заблокировался. Надо отключать в машинном отделении.

— Но там, у машины времени бронированный корпус, а в энергетическом отсеке десять тысяч вольт…

— У нас нет выбора, Пол. И то, вряд ли успеем, — и, повернувшись к Рональду, добавил, — ты знаешь, что делать если Пол…

— Знаю, капитан, — спокойно ответил он.

А тем временем показания шкалы доползли до красной черты. Черты за которой ситуация была непредсказуемой. Три астронавта не отрывали своих взглядов от пробора.

— Как дела, Пол? — спросил Джонсон.

— Плохо. До машины не добраться. А вход в энергетический заблокирован. Мне нужна помощь.

— Я пошёл, — сказал Рональд, быстро направляясь к двери.

Капитан грустно посмотрел ему вслед. Мощный взрыв встряхнул СЭ-14 так, что затрещали перегородки. Магнитное поле в миллиарды вебер понеслось в пространство, сжигая на своём пути и электронные приборы, и всё живое.

Тайга шумела над головами, но внизу было тихо и спокойно. Охотники после удачного дня сидели у костра.

— Однако, охота сегодня хорошая была, — сказал старый охотник, с наслаждением покуривая трубку.

— Да, хорошая, — согласился молодой, живо уплетая большой кусок дичи. — Ещё бы завтра так.

— Да, однако, много шкурок продадим. Куплю своей старухе бусы. Пускай порадуется.

— Зачем старухе бусы? — спросил молодой.

— Глупый ты, однако. Старуха бусы любит. Оденет и будет перед зеркалом…

— Смотри, — прервал его молодой охотник. — Что это?

В небе появился диск со светящимися точками по краям. Немного повисев на большой высоте, он опустился ниже, и выпустил три ярких луча, чуть не задев охотников.

— НЛО, однако, — сказал старый охотник. — Гаси костёр.

Быстро погасив огонь, они продолжали наблюдать за летающим объектом.

— Кому расскажешь, не поверят, — досадовал молодой охотник.

Диск, повисев некоторое время, вдруг погасил огни, и резко полетел вверх, постепенно превращаясь в маленькую точку.

— Быстро летают, однако, — сказал старый охотник, возвращаясь к своей трубке.

Молодой тоже вернулся к оставленному куску дичи, когда прямо у них над головами с шипением пронёсся, разбрасывая вокруг себя куски пламени, огненный шар. Охотники смотрели ему вслед, пока тот не скрылся за горизонтом.

Подлетая к СЭ-14, Жан почувствовал неладное. Корабль не выходил на связь. Жан буквально вжался в экраны, пытаясь понять, что же происходит. Вдруг корабль содрогнулся от внутреннего взрыва. Жан инстинктивно включил двигатели на реверс, чтобы отойти подальше от корабля. Катер направился к Земле, и в этот момент магнитная волна догнала его, выводя из строя все приборы, сплавляя пучки проводов в одно месиво. Жан тщетно пытался управлять катером. Теперь это был неуправляемый кусок тугоплавкого металла. Жан растерянно посмотрел на своих пассажиров. Студенты, следившие за происходящим, поняли страшную правду. Истошный крик раздался в катере. Мари сидела бледная и молчаливая, и только слёзы катились из её глаз. Жан крепко обнял её. Он знал, что это навсегда. Катер врезался в плотные слои атмосферы. Стена огня охватила его.

Мощный взрыв антигравитационных двигателей встряхнул планету на сотни километров. Ударная волна на тысячи гектар в округе повалила лес. Лесные пожары, разожженные тепловой волной несколько недель уничтожали тайгу. Люди назвали эту катастрофу падением Тунгусского метеорита. Ведь что ещё могли предположить на планете где только недавно появились первые аэропланы.

СЭ-14 мёртвым куском железа ещё полвека искусственным спутником кружил вокруг Земли, пока не сработала система самоуничтожения.

БУКЕТ ИЗ ОДУВАНЧИКОВ

— Алё. Здравствуй!

— Привет!

— Как дела?

— Понемногу.

— Не болеешь, а то голос какой-то…

— Да нет. Все в порядке.

— Ну, слава Богу.

— А дети?

— Что дети?

— Как они?

— Дети? Дети нормально, работают.

— Хорошо!

— Хорошо.

— Странный ты сегодня какой-то.

— Почему странный?

— Неразговорчивый, всё буквально клещами надо вытягивать.

— А Ивановы? Что у них?

— Всё, как обычно.

— А, как у Саши дела?

— У какого?

— Как у какого? У Иванова.

— Может быть у Пети.

— Не путай меня, у Саши.

— Слушайте, а Вы кто?

— Что значит кто? Это же я, Маша!

— Извините, вы ошиблись номером.

Я сбросил вызов. Надо же, показалось, что голос знакомый. На Галькин вроде похож. Или на Сонькин. Нет. Но очень, очень знакомый. Бывает. Вдруг телефон зазвонил вновь, и на панели высветился незнакомый номер. Отвечать не хотелось, но настойчивый абонент явно решил взять меня измором.

— Слушаю.

— Извините, это опять я, Маша.

— Я уже понял. Что Вы хотели.

— Так неудобно получилось.

— Ничего, бывает.

— Но Вы и сами отчасти виноваты.

— В смысле?

— Не надо было продолжать разговор с незнакомым человеком.

— Согласен, но ваш голос показался мне очень знакомым, правда, не могу вспомнить, на чей же похож?

— Вы знаете, со мной тоже самое.

— Что поделаешь. Ладно, до свидания.

— До свидания?.. Вы хотите со мной встретиться?

— Нет, просто так говориться. Не хочу показаться невежливым, но…

— Вы уже невежливы. Я Вам представилась, а Вы нет.

— Зачем это вам? Хотя… Слава, Вячеслав.

— Красивое имя.

— Обыкновенное.

— А фамилия?

— Зачем?

— Просто. Честно говоря, скучно.

— Согласен, скучно. Световеров.

— Да, Вячеслав Световеров. Поговорить не с кем.

— Как не с кем? У Вас, что друзей или товарищей по работе нет?

— Во-первых, не друзей, а подруг, а во-вторых — увы, нет.

— Как так?

— Нет, они есть, но так чтобы поговорить — нет.

— Как ни странно, я вас понимаю.

— Что, то же самое?

— Увы.

— Вячеслав Световеров, где-то я это уже слышала. Вы случайно…

— Не случайно.

— Никогда бы не подумала, что вам может быть скучно.

— …

— А что Вы сейчас пишите?

— Ничего.

— Как ничего? А почему?

— Вам не кажется, Маша, что Вы через чур любопытны?

— Вот Вы моё имя выучили… нет, не кажется. Вам скучно, мне тоже, так почему бы не поболтать? Эдакий разговор попутчиков.

— Мы с Вами не в поезде.

— Все мы в поезде в той или иной степени.

— Пожалуй, Вы правы.

— Естественно права!

— А Вы не слишком самоуверенны?

— Нет, не думаю. Вам ведь нечего возразить?

— …

— Так почему?

— Неужели непонятно,