голос громко запел о несчастной любви, и рука привычно протянулась, призывая оплатить старания. А я, уносимый вдаль течением, уже не слышал ни гармони, ни бабульки. Зато стал различать попутчиков. Соседей по толпе, плывущих со мной в этом потоке, словно капельки воды в огромной полноводной реке. В основе своей капельки были похожи друг на друга, серые и невыразительные. Но временами в ней оказывались и яркие пятна. Юноши, по уши увязшие в гаджетах, и девушки, ведущие себя так, будто они случайно оказались здесь и теперь срочно ищут способ выбраться. Но толпа их несёт вместе со всеми. Вдруг впереди вижу тупик. Стена. Людской поток неожиданно сворачивает куда-то в сторону, выплёскивая меня из своего чрева. Из тупика два выхода — направо и налево. «Самый раз погадать на ромашке», — думаю я и вижу, что на самом видном месте стоит женщина и продаёт… одуванчики. Я подошёл и пригляделся. Обычные одуванчики из набора сотен «парашютиков», причём наполовину облетевшие.

Я пригляделся и почувствовал лёгкое головокружение. Чтобы сохранить равновесие, взялся рукой за стену, но вместо камня почувствовал под рукой шёлк…

Серые глаза приоткрылись. Маша отстранилась от меня и резко встала.

— Это, пожалуй, лишнее, — сказала она. — Мне пора.

— Да, да, конечно, — засуетился я, пытаясь замять неловкость ситуации.

Маша так быстро выбежала из квартиры, что я даже не успел подать ей пальто. Пальто. Она же его не одела. Но на вешалке в коридоре было пусто. Я набрал номер её телефона. Пара гудков, которыми он отозвался, показались целой вечностью. Ожидал всего: что она не ответит или сбросит вызов, но трубка отозвалась чужим голосом:

— Да, слушаю.

— А… мне бы… Машу… позвать… если можно?

— Извините, вы ошиблись.

— Нет, подождите, это же её, но…. Да, я ошибся.

Трубка безразлично пищала короткими гудками. А я вдруг понял, что номер её телефона был частью… частью чего?..

ХИМЕРА

Глава 1

Макс давно испытывал желание зайти в какой-нибудь ресторанчик и посидеть у окошка за столиком, побаловать себя какой-либо вкусностью. Отключиться от вечной суеты и хоть ненадолго потеряться во времени. Отказаться от вечной беготни. Но именно суета всегда вставала на пути к этой небольшой мечте. Проходя, или, точнее, проносясь мимо уютных ресторанчиков, он с завистью смотрел в окна. Смотрел, как кто-то тихо и уютно отдыхал за столиком, наслаждаясь творениями шеф-повара. А иногда, попивая ароматный кофе, утопал в планшете, объединяя приятное с полезным: получая наслаждение и от кофе, и от бесплатного вай-фая. Но ноги несли дальше. Людской поток засасывал. Мечта так и оставалась мечтой. Так было всегда, но не сегодня. Свободного времени совсем неожиданно оказалось не просто много, а даже с избытком. Макс никуда не бежал, никто его не ждал. Немного растерявшись от подобной свободы, побродил по любимым улицам. Нет, не по главным. Обожаемый им Невский не попадал сегодня в те тонкие материи души, что диктуют сокровенные желания. Хотелось тихой торжественности. Обогнув Михайловский замок, так тщательно принижаемый во времена его молодости, и расцветший после реставрации прекраснейшей розой в букете, именуемом Санкт-Петербург, Макс направился было в Летний сад, но приметил небольшой ресторанчик с верандой в Михайловском саду. Судьба распорядилась так, что все желания: свободное время, тихая торжественность и прекрасный вид за окном веранды объединились, и он сдался в плен…

Через некоторое время Макс, сидя за столиком, пил услужливо принесённый… чай. Конечно, можно было заказать вино или ещё что-нибудь подобное. Но он заказал чай, молочный улун. И наслаждался сказочным вкусом, напоминающим вкус зелёного чая на молоке, что в детстве ему заваривала бабушка.

За окном по аллеям прогуливались парочки. Речной теплоход неспешно скользил по поверхности реки Мойки. Деревья в парке плавно входили в осень, постепенно окрашиваясь и разноцветьем листвы, и волшебными пушкинскими словами: «волшебная пора». Пора и правда была волшебной. Природа сказочно расцветала, стараясь показать себя во всей красе перед тем, как перейти к другим строкам незабвенного Александра Сергеича: «природы увяданье». Она словно женщина на пике своей красы. Зная наперёд, что дальше ей уже не удержать былого величия, старается показать себя так, чтобы у всех, кто видел — перехватило дух. Чтобы все её запомнили именно такой.

На противоположной стене под потолком висел телевизор и, в отличие от других мест, звук не был громким, не раздражал. Крутили, не как обычно, безвкусные моргающие клипы, а фильм «Территория». Чудесные пейзажи русского севера. Мужик, бредущий один через неисследованные земли и получающий от этого полное удовольствие. Макс представил себя на его месте. Конечно, окажись он там, то восторгался бы и любовался окружающим не меньше. Но к вечеру захотелось бы в тёплую кроватку. Может, и не в кроватку, но поближе к цивилизации. «Интересно, — подумал Макс, — когда нахожусь среди людей, мне хочется побыть одному. Но если оторвать от цивилизации, то непременно потянет обратно к людям. Парадокс. Или просто дурной характер. Думаю, что мне надо было бы оказаться, ну скажем, на… Марсе. Вот тогда, пожалуй, смог бы почувствовать покой и тишину. При этом никуда не рваться за бесполезностью данного действия. Может, тогда мои вечно бегущие ноги перестанут проносить меня мимо стольких интересных дел и событий, что пролетают незамеченными»…

— Извините, Вы не против? — странный «тип гражданской наружности» оторвал его от потока спонтанных мыслей.

— А, конечно, — ответил Макс, возвращаясь в реальность.

— Не хотел нарушать Ваше уединение, но в этом ресторане я привык обедать именно за этим столиком, — продолжил тип извиняющимся тоном.

— Конечно, конечно, — «наружность» начинал его раздражать.

— Ещё раз извините. Просто жизнь такая напряжённая штука. И иногда я позволяю себе расслабиться, заглянув в свои заветные места и заодно перекусить в любимых ресторанчиках. Причём в каждом из них у меня свой обожаемый столик и, естественно, блюдо.

— Интересно. Как говорится: «мы с вами одинаково небрежны», — Макс понял, что не повезло, напоролся на завсегдатая и придётся держать «марку».

— Извините? — переспросил теперь уже сосед по столику.

— Просто я сегодня тоже решил расслабиться.

— Да что Вы говорите. Такое совпадение, — мужчина восхищённо всплеснул руками.

— Правда, у меня нет любимых ресторанов. А об их меню я узнаю при непосредственном посещении. И всё-таки…, — получилось больше похоже на оправдание.

— Поверьте, не это главное, — отмахнулся завсегдатай.

— А что, по-вашему, главное?

— Главное вырваться из суеты…

— Согласен. Только это так редко получается. — Макс понял, что завяз в нежданной беседе. — И, к сожалению, даже если вырвешься ненадолго, то этот вечный круговорот цивилизации, словно воронка, затягивает в себя.

— С такой бедой,