– Дочка, я вижу, что-то происходит, – шепнула она мне на ухо. – Между вами. Но этот Аран – не лучшая компания. Как ты будешь там с нимодна?!

– Так же как все это время, мам. Скоро увидимся. Я же ключница, забыла?

Мама возмущенно открыла рот, чтобы еще что-то возразить, но я уже отошла от нее и протянула Арану руку.

– Если боишься, можешь поискать другого ключника, – съязвила на его заминку.

– А тебе, я вижу, спокойная жизнь не по душе, – откликнулся он, вкладывая свою ладонь в мою.

– Ты слишком плохо меня знаешь, Аран, чтобы делать хоть какие-нибудь выводы, – ответила я и, даже не посмотрев на него, переместилась.

Странно, но на этот раз скачок в другой мир дался мне тяжело. Оказавшись на твердой почве, я согнулась пополам и тяжело дышала. Потом встала на четвереньки и, упершись ладонями в землю, тихо позвала Альхзара.

Когда зверь пришел, Аран расправил крылья и хмуро, будто что-то для себя решая, на меня посмотрел. Я не стала спрашивать. За эти короткие мгновения я успела тысячу раз пожалеть, что не взяла с собой маму. Остаться наедине с Аром оказалось не лучшей идеей. Слишком больно.

– Он достаточно большой, – все-таки сказала, забравшись на спину Альхзару, – а там был вампир.

Аран ничего не ответил, но убрал крылья и сел сзади.

Мчались к нужному месту в полной тишине. Я крепко держалась за щупальца и со всей полнотой погружалась в ощущения зверя. Упругая почва под мощными лапами, свежий ветер, бьющий в лицо, бурлящая внутри радость от возможности быть полезным и просто живым.

Его эмоции так ярко передались мне, что, когда мы остановились, я с трудом вернулась к реальности. И лучше бы не возвращалась.

– Ты держишь меня за дурака, Кристи? – процедил Аран. – Видит милостивая Тарэйя, я пытаюсь тебя понять, но мне не удается. Чего ты хочешь на самом деле? Каких добиваешься целей? Что он предложил тебе такого, чего не могу я?

– Да что случилось? – не выдержала я и только тогда почувствовала жар, а за спиной Ара разглядела языки пламени. – Не может этого быть…

– Тут было именно так и в прошлый раз, верно? – спросил он меня как маленькую.

– Нет! Разумеется, нет! – возмутилась я. – Считаешь, мне нечего больше делать, как слоняться по вашим лесам?! Меня кто-нибудь спрашивал?! Не я, Аран, привела нас сюда. Он, – я ткнула в Альхзара. – И в тот раз, и в этот.

– Ты обманывала меня все это время, Кристи. Что поделать, это серьезно пошатнуло доверие к любым твоим словам.

– Аран, я тебя не обманывала. Просто жила своей жизнью! Училась свалившейся на голову силе. Одна, швыряемая между мирами, в полном неведении о происходящем вокруг. Ах да, еще очень нужная всем, как оказалось. Незаменимая, бесценная, – перечисляла я, начиная закипать. – И что же? Ты отвернулся от меня сразу, как только тебе намекнули, что имеешь виды на мой дар не ты один!

– Намекнули? Да этот мерзавец не оставил никаких сомнений в том, как близко вы знакомы!

– Близко знакомы?! В самом деле, куда ближе, когда из тебя до капли высасывают силу, а потом швыряют в клетку! Лучше бы я осталась там, чем слушала все это!!!

Я выкрикивала наболевшие слова, и вокруг меня собирались клубы белого пара, а с ладоней вихрями слетали колючие снежинки.

– Начинается… – моментально стихнув, выдохнула я и растерянно посмотрела на Ара.

Эта воронка не была большой, и, выпуская из ладоней мощные струи морозной силы, я быстро потушила ее. Только вот успокоиться не получалось. На земле не осталось ни одного язычка пламени, а вокруг меня продолжал кружиться снежныйвихрь.

– Кристи, довольно! – прокричал Аран, чем только раззадорил вьюгу.

Вот, снова приказывает!

– Думаешь, мне это нравится?! Думаешь, когда-нибудь нравилось? – закричала я в ответ. – Конечно, отличный способ шпионажа – умереть, замораживая очередную чертову воронку!

Я пошатнулась, чувствуя, как стремительно гнев истощает меня.

Аран, прикрывая лицо рукой, с трудом пробирался ко мне сквозь бурю.

– Довольно, – повторил он, приблизившись. – Побереги силы, Кристи.

– Боишься, не хватит на остальные? – язвительно спросила я, удивляясь, почему ветер больше не сбивает его с ног, а обходит стороной.

– Это невыносимо, – сказал Аран и, наклонившись, поцеловал меня!

От такой запредельной наглости я едва не задохнулась и что есть сил отпихнула его. Злость, обида и горечь прорвались наружу слезами.

– Ненавижу! Как ты мог так легко поверить Конраду?! После всего! Ты сделал мне так больно!

Я била его кулаками в грудь и содрогалась от рыданий.

– Прости, – сказал он просто и крепко обнял, не давая ни единого шанса отстраниться.

И я… уткнулась носом в его надежную грудь и как-то сразу затихла. А вместе со мной и вихрь. Так, прижавшись друг к другу, мы молча стояли посреди заледенелой поляны, и последние снежинки медленно оседали на землю.

Поняв, что я больше не вырываюсь, Аран осторожно разомкнул объятия и подхватил меня на руки. Распахнул крылья и одним прыжком перенес нас далеко за пределы воронки. Прямо так, вместе со мной, сел на траву, провел по лицу и заглянул в глаза.

– Я теряю рассудок из-за тебя, Кристи, – сказал он.

– Понимаю, что этому ты не рад, – шепнула я, отворачиваясь.

– Не рад, – согласился он. – Это делает меня уязвимым и… неразумным. – Он тихо усмехнулся, а я удивленно подняла на него глаза. – Только знаешь что? Без тебя куда хуже, чем с тобой.

Его взгляд, снова теплый, словно оттаявший, ласкал и будоражил.

– Не играй со мной, – попросила я. – Я слишком боюсь теперь.

– Никогда, – шепнул он и поцеловал. Невесомо и нежно, сводя с ума этой легкостью и затаенной страстью.

Я подалась вперед и взялась руками за его лицо, потом ухватилась за шею, пропустила волосы сквозь пальцы. Внутри нарастал жар. Будто огонь поселился в сердце и гнал теперь по жилам не кровь – раскаленную лаву.

– Если хочешь, чтобы я помог, не делай меня слабым, Кристи. Сомнения разъедают, как яд.

Отстранившись, я заглянула ему в глаза.

– Я нигде и никому не говорила о тебе или Тарэйе. Ни Конраду, ни даже маме! И я… люблю тебя, – добавила тихо. – Но если тебе этого мало…

Я уперлась ладонью ему в грудь и попыталась встать.

– Крис, останься. Я ведь не обещал, что будет просто.

– И не будет.

– Похоже на то, – усмехнулся он и повалил меня на траву, нависнув сверху. – Несносная, невозможная эйни, ты ведь знаешь, что на крайний случай у меня всегда есть чем тебя привязать.