– Это хорошо. Последние несколько недель ты была сама не своя. Может быть, хоть теперь начнешь улыбаться.

– Уже, – заверила она.

– Отлично. Так, ну мне пора. Некоторым из нас нужно чуть больше времени, чтобы навести марафет. Ах да, Лиэнн?

– Что?

– Я тобой горжусь.

– Спасибо, мам.

Лиэнн смахнула внезапно выступившие на глазах слезы.

Когда она лежала в ванне, ее все еще продолжали обуревать эмоции. Ее отличное настроение достигло своего пика, когда она достала платье из шкафа и надела его, любуясь, как идеально оно облегает талию и бедра. Глубокий цвет фуксии отлично подходил под цвет кожи, заставляя ее сиять, а глаза блестеть. В нем Лиэнн чувствовала себя уверенно.

Она окончательно успокоилась, когда поняла, что уже не важно, победит она или нет, ведь рядом с ней будет Рекс. Это стало бы отличной вишенкой на ее торте счастья, но не более того.

Она любовалась собственным отражением в зеркале, смотря на совершенно другую Лиэнн – с прямой спиной и уверенным взглядом. Эта девушка выглядела такой утонченной, спокойной и без испачканных зеленью пальцев или листвы в волосах.

Если бы ей предложили посетить подобное мероприятие год назад, то она визжала бы от восторга и уже заранее интересовалась бесплатными напитками, в особенности джином. Теперь же она понимала, что окончательно повзрослела. Само соревнование очень ей в этом помогло, но большую роль сыграло предложение Джарреда, которое означало, что в ее талант верят. Рекс тоже приложил руку к созданию новой Лиэнн, хотя его мир гор, хмурого неба, канюков и бобров был ужасно далек от сияющих лондонских улиц и помпезности образа жизни Джарреда.

Она чувствовала, что теперь точно готова перейти на новый этап своей жизни. С любовью и поддержкой Рекса она могла свернуть горы.

Бросив последний взгляд на девушку, которой она стала, Лиэнн вышла из своего гостиничного номера и направилась навстречу своему будущему.

* * *

Рекс крепко держал правую руку Лиэнн в своей. Айрис, сидящая с другой стороны, взяла ее за левую. Отец же сидел с таким тревожным видом, какой обычно бывает у Нэлл, когда она в чем-то провинится.

Что касается Лиэнн, ее лицо было невозмутимо. Как будто бы весь стресс и усталость от напряженной работы и переживаний прошлых трех месяцев внезапно улетучились, предоставив место чему-то новому и захватывающему.

Ей все еще очень хотелось победить, но это уже не имело для нее столь большого значения, как раньше. Эта мысль вызывала у нее легкую грусть. Но зато любовь, которую она видела в глазах Рекса, затмевала все, включая результаты конкурса «Восходящие звезды».

Рори готовился объявить победителя. Камеры были расставлены так, чтобы в кадр попали реакции всех трех участников.

Ведущий вновь стал произносить небольшую речь, из-за которой Лиэнн стремительно теряла терпение. Может, уже объявите – и покончим с этим? Внезапно ее нервы сдали, сердце забилось, а желание победить ударило в грудь так сильно, что она почувствовала тошноту. Лиэнн поняла, что все еще хотела выиграть, несмотря ни на что.

Она поймала взгляд Джарреда и поморщилась. Его лицо не выражало никаких эмоций, никаких подсказок по поводу того, кому досталась победа. Она перевела глаза на Рори, который медленно раскрывал конверт. Чтобы отвлечься, Лиэнн начала рассеяно думать о том, кто делал оформление для сегодняшнего мероприятия. Скорее всего, компания Джарреда. А если шоу станет популярным и получит второй сезон, то, может, на эту должность пригласят победителя прошлого?

Рори с раздражающей медлительностью вскрывал конверт. Он внимательно прочел содержимое и поднял голову. Как будто бы ему не сказали раньше, подумала Лиэнн. Ей не нравились все эти телевизионные уловки, надуманное напряжение и желание сделать из каждого действия театральное представление, но она понимала, что все это – для зрителей.

Она крепче сжала руку Рекса и стиснула зубы, прежде чем вспомнила, что ее лицо крупным планом снимает камера. Вот по этому она точно не будет скучать.

– …и победителем шоу «Восходящие звезды» становится…

Тишина. Ни кашля, ни звона бокалов.

Секунды тянулись невероятно долго, время словно замедлилось. Лиэнн не переставала улыбаться, так что щеки ужасно болели.

– Дезире Чалмерс!

Толпа разразилась аплодисментами. Лиэнн обнаружила, что хлопает и улыбается вместе со всеми, но внутри расплывалось разочарование.

– Прошу на сцену, Дезире, – сказал Рори.

Лиэнн наблюдала, как той дарят статуэтку с хрустальным цветком и изысканный букет кремовых роз. Она сразу узнала фирменную черную ленту и оберточную бумагу.

– Мы все равно очень гордимся тобой, – прошептала ей на ухо мать.

Рука Рекса продолжала крепко обнимать ее за талию. Он ничего не сказал. Но это было и не нужно.

А вот Лиэнн, дождавшись, пока Дезире закончит свою торжественную речь (сама она даже не задумалась о подготовке речи на случай победы, эта мысль как-то не посещала ее голову), подошла к женщине и поздравила ее, после посочувствовав Питеру, второму финалисту. Лиэнн тоже попросили сказать несколько слов на камеру, что она и сделала, а потом проследовала по залу, пожимая руки совершенно незнакомым людям, а затем подошла к двум судьям, которые сказали ей очень приятные слова.

Добравшись до третьего, она отвела его в сторону для разговора.

– Джарред, – начала она, не зная, что сказать.

– Все в порядке, – сказал он.

– Я не о проигрыше.

– Я тоже.

Это на мгновение сбило ее с толку, и она вновь не знала, что ответить. Но Джарред все сказал за нее.

– У меня есть глаза. Я понял, что у тебя что-то случилось, так как ты потеряла ту изюминку, которую я заметил в день нашего знакомства. Но сегодня, я вижу, ты вновь ее обрела.

Он кивнул в сторону стола, за которым сидели ее родители и Рекс.

Лиэнн встретилась с ним взглядом и ощутила огромный прилив любви. Он был готов на все, чтобы они были вместе. Даже уехать за тридевять земель от своих любимых гор. Легкая улыбка скользнула по ее губам. В больших городах у смотрителей парков не так уж много работы.

– Я не смогу принять твое предложение, Джарред. Мне очень жаль.

Ей хотелось заплакать. Она знала, что ужасно его подвела, ведь он так в нее верил. Но она должна была следовать за своим сердцем, а оно целиком и полностью принадлежало Рексу.

– Я уже понял, – закатил глаза Джарред.

– Как?

– Я же только что сказал об этом. К тебе вернулась твоя изюминка, и я, кажется, знаю причину.

– Я не могу просить Рекса бросить все и отправиться со мной в Лондон, – сказала Лиэнн. –