А далеко на поляне грязные руки ворошили обрывки газет в пустой сумке и надтреснутый голос шипел, вторя монстру:

– Кинул, сволочь! Кинул, пустым пришел! Да как же это?!

* * *

– Шестой. Не успели.

Клаккер сидел на поваленном дереве и мрачно жевал соломинку. Покосился на сыщика, примостившегося рядом, но промолчал на замечание. Видно было, что мысли палача бродили где-то далеко, не желая возвращаться.

Солнце уже почти село, обесцветив серыми тенями поляну, откуда еще час назад увезли тело. Жилистый охотник успел на карачках несколько раз обследовать каждую травинку, каждый камешек на месте убийства, но до сих пор находился в тупике: ни один из привычных методов обнаружения нечисти не сработал. Ни читаемых следов на месте преступления, ни запахов, ни-че-го…

– Что молчишь? – поежился начальник департамента, поднимая воротник короткого пальто. – Черт с ними, балаболами из ратуши, покричат с утра на старика, руками помашут, дрянью обольют с головы до ног. Не привыкать, они по-другому общаться и не умеют. А вот что горожанам скажем? Как перед ними отчитаться сможем? Ведь могли же взять гада, прежде чем шестого жмурика нам устроил.

– Не могли, – проворчал в ответ палач, скребя ногтем отросшую щетину. – Чтобы гадов отловить, нужно их хотя бы в глаза увидеть. Хотя бы дотянуться до самого краешка: до запаха, до слуха, сплетни какой-нибудь. А у нас пока лишь догадки и тварь паршивая, которая пришла из ниоткуда и пропала после атаки. Хлоп – и тишина. И только кровью всю поляну залило… Ты по кустам ходил, что искал?

Шольц поглубже сунул руки в карманы и покосился на все растущую тень от деревьев:

– Улики искал. Раз ты дрянь клыкастую зацепить не можешь, сам пытался следы обычные распутать.

– И как?

– Как-как… Так же, как ты. Что-то затоптали, что-то ветром сдуло. Нашел дальше по тропинке еще одну плешь, весь улов: в кустах клок газеты за прошлую неделю.

– Наша?

– А кто знает?.. Унтер местный говорит, что через этот лесок постоянно рабочие на пристань ходят. Даже когда мы жмуриков вывезли, все равно бегать продолжили. Страшно, но куда денешься. Вокруг зарослей топать – лишний час, а то и больше. Вот и поматерятся, на тебя понадеются, что все углы проверил, и бегом… Поэтому бумажка может быть убитого, а может быть, и в самом деле ветром притащило… Ни пометок на ней, ни запахов или грязи какой приметной.

– Значит, завтра по тебе будут топтаться за все хорошее, а у меня лишь головная боль и огромный знак вопроса… Я ведь даже на деревья слазил, каждую ветку разве что не обнюхал. Но и там – пусто. Будто убитый гадину с собой в мешке нес. Раз – и приголубили. А потом еще раз – хлоп, и никого. Будто и не было здесь гостя из Тьмы. Только следы когтей и лап на теле. А вокруг – будто корова языком…

Медленно поднявшись, сыщик вздохнул и скомандовал:

– Пошли, душегубец. Скоро совсем стемнеет, кроме нашего клиента, еще какую дрянь принесет.

– Пусть, хоть зло будет на ком сорвать… Одно могу сказать – действительно, этой тварью кто-то управляет. Осталось понять, как… Если бы зверюга на каждого кидалась, мы бы убитых из кустов телегами вывозили. Вон, каждый день сотни по тропе проходят. А у нас – разовая атака на заранее выбранную жертву и сбор трофеев.

– Похоже на это. В любом случае, фотокарточку покойника завтра по всем отделам разошлют, к обеду что-нибудь да нароем. Привяжем убитого к ростовщикам, еще на шаг приблизимся к хозяину нечисти. Плохо, что по крови идем, но хотя бы так… Пошли. А то ведь пока ты с каким-нибудь монстром будешь отношения выяснять, меня запросто сожрут. Некому будет тебе плешь проедать…

* * *

Клаккер не пошел домой на Солнечную Сторону. Он прослонялся по Городу до полуночи, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку. И в одном из узких переулков чуть не сшиб с ног здоровенного мужика, попытавшегося перегородить дорогу.

– Ночи доброй, – прогудел незнакомец, старательно демонстрируя пустые ладони.

– И вам не кашлять, – задумчиво протянул охотник, разглядывая собеседника и краем глаза наблюдая, как чуть дальше в темноте переминаются с ноги на ногу еще несколько теней. – Чем обязан?

– Хозяин зовет в гости, чаю попить… Со всем уважением зовет. Говорит, разговор есть.

– А хозяин кто, не Штрауф? То-то мне твоя рожа знакомой показалась. Вроде как месяца два тому назад ты провизию на рыбных рядах закупал.

Лицо вышибалы расплылось в широкой улыбке. То, что известный на весь Город истребитель нечисти помнит одного из тысяч обитателей криминального мира, льстило и грело сердце.

– Троби, – протянул здоровяк широченную ладонь и доверительно прошептал: – Мы про убитого сегодня в лесу хотим поговорить. Я его на встречу отвозил, потом полицию вызвал. Но это лучше с хозяином, он все складно расскажет.

– А к чаю что погорячее будет? – ответил на рукопожатие Клаккер, сбрасывая накопленную за день усталость. Неожиданная встреча и возможная ниточка к убийце – это уже что-то. – Я ведь не присел с утра, все с голодным брюхом мотаюсь.

– Будет, как не быть, – прогудел Троби, показывая дорогу в хитросплетении переулков. – Я не только провизию закупаю, все в лучшем виде устроим…

* * *

– Значит, письмо подбросили, а кто отправитель – неизвестно. – Клаккер еще раз начал повторять факты, чтобы убедиться, что не пропустил ничего из рассказа.

Гостеприимный хозяин накрыл стол в комнате, уставленной до потолка разномастными лампами. Несколько карбидных фонарей даже путались под ногами, не давая возможности Тени проявиться под столом или в другом любом темном углу. И хотя герр Штрауф хорохорился, но бегающие глаза и излишне резкие дерганые движения выдавали скрытое в глубине напряжение. Лишь под конец повествования старик чуть расслабился. Видимо, присутствие великого и ужасного истребителя нечисти подействовало благоприятно, подарив хотя бы иллюзию безопасности.

– Да. Парни открыли дверь практически сразу, как постучали. Письмо – на крыльце, а в проулке – никого. И сам видел, до улицы очень далеко. Прошли, проверили каждый куст, каждый угол – пусто.

– Забавно… Ладно, а дальше вы направили своего самого головастого на встречу. И в сумку вместо денег положили нарезанную газетную бумагу. На всякий случай.

– Именно. Я человек битый жизнью, не верю в сделки без имени… За деньгами или товаром всегда кто-то стоит. Имя должно быть у продавца. Имя, а не каракули на бумаге… Поэтому я условия встречи выполнил, послал человека с оружием, но без сопровождения. Чтобы не вспугнуть – сумку ему дал. А вот если бы посредник убедился, что меня не кидают, тогда бы обсудили уже реальную покупку. И не в лесу, а где-нибудь в Городе, к людям поближе… Ну а теперь вместо нормальной сделки мне приходится от каждого шороха вздрагивать. Ведь письмо-то мне подбросили, на меня нацелились, не на кого-то еще…

– И вместо сделки у нас очередной покойник. И человек-невидимка, оставивший письмо с предложением купить диковинку… Герр Штрауф, мне этого мало. То есть я мерзавца все равно найду. Но пока мы лишь тычемся как слепые котята. Даже слухов никаких нет. Я не говорю про полицию, им в последнюю очередь докладывают. Я про себя…