Осетр мысленно усмехнулся: старый мудрый человек решил польстить юнцу, полагая, что тот находится во власти азарта.

Вот только ничего мудрец не понимал в происходящем. Даже с высоты своего немалого возраста…

– Теперь лишний потраченный день уже мало что стоит. Стратегически война выиграна, и мы рано или поздно найдем Бедросо. Деваться ему некуда… Будь моя власть, я бы вообще отправил вас домой, ибо теперь настала пора думать о послевоенном устройстве мира.

Да, ничего он не понимал.

Император, правда, не стал давить на горло или действовать с позиций должностной силы.

– Иван Петрович, – сказал он, – дело вовсе не в лишнем потраченном дне. Дело в том, что Вершитель – мой личный враг. Из-за него я большую часть своей жизни был лишен материнского присутствия, он немалое уже время мучит моих сестер. Он, в конце концов, несколько раз пытался убить меня. Так неужели вы думаете, что я позволю кому-то другому испачкать руки в его крови. Да, мы можем его осудить, но надо ли нам это? Не проще ли будет, если я вызову его на дуэль? Да, у мерканцев нет такой традиции, чтобы претендент на власть сошелся в поединке с прежним правителем. Но нам и не надо, чтобы Орден стал частью Империи. Достаточно будет, если их правительство будет прислушиваться к нашему мнению. И думаю, что мерканский народ с пониманием отнесется просто к поединку чести. Если же Вершитель откажется, он потеряет лицо. И напрочь лишится ореола мученика.

Приднепровский покачал головой. Он явно не верил, что Тим Бедросо склонен следовать законам чести. Скорее адмирал был способен поверить в то, что росский император непременно угодит в ловушку.

Тем неожиданнее для Осетра был его ответ:

– Хорошо, ваше императорское величество. Вы, как всегда, правы!

Он произнес эту фразу с некоторым усилием, как будто кто-то вырывал из него слова клещами.

Однако Осетра эти нюансы совершенно не волновали. Он был полностью удовлетворен уже тем, что разговор не занял много времени и не потребовал от него лишних усилий.

В конце концов, легкость, с которой адмирал согласился с доводами императора, должна была волновать в первую очередь самого адмирала.

Тем не менее, разумеется, высадка росского императора на планету не афишировалась.

В Сайнт-Рон-Сити для ставки главнокомандующего быстро подобрали подходящее здание – правительственная резиденция Вершителя изрядно пострадала при штурме.

Местоположение было удачным: рядом находилась штаб-квартира только что назначенного военного коменданта столицы, и можно было организовать для обоих зданий общую охрану. Временно исполняющим обязанности военного коменданта стал командир десантников полковник Васильев.

Тут же отправили хивэграмму на Новый Санкт-Петербург, чтобы премьер-министр князь Шуморовский срочно присылал специалистов – тыловиков: держать боевого офицера-десантника в военкомах города – глупость несусветная.

Впрочем, Васильеву было предписано уже сейчас устанавливать связи с местным самоуправлением. Оккупационные власти были слишком малочисленны, чтобы наладить нормальную жизнь, без помощников не обойдешься.

Впрочем, уже через сутки Васильев доложил, что мэр города снова взялся за исполнение своих обязанностей.

Перед тем как покинуть борт «Георгия-Победоносца», император распорядился настроить биосканеры на код Елены Шуваловой, своих сестер и фрагербритской принцессы Розалинды и начать поиск всех четырех женщин.

А сам, в компании с Ладой Васильковой, отправился вниз.

Императора и журналистку сопровождали десантники.

– Нам предстоит опасная боевая операция, ваше императорское величество? – спросила Лада, поглядывая на молодых мордоворотов, заполнивших пассажирский отсек катера.

– Нам предстоят поиски Вершителя. Окажется ли эта операция опасной, зависит от поведения Бедросо. Честно говоря, я не думаю, что, сбегая из столицы, он взял с собой многочисленную охрану. Ему сейчас самое правильное затаиться и переждать, а большое количество охранников только привлекут внимание. Но вам бояться нечего – я не позволю летописцу находиться в первых рядах наступающих войск. Ваше место, пока стреляют, – в арьергарде.

– Но, ваше императорское величество…

– Никаких «но», Лада! В противном случае я вполне могу обойтись и без летописца. – Осетр улыбнулся. – В утешение могу сказать, что отныне вам разрешается снимать все происходящее. Никаких режимов секретности! Никаких тайн!

Ответной улыбки он не дождался.

– Ну, спасибо и на этом! – Журналистка фыркнула.

Ее недовольство было понятно.

Но новые смерти близких людей Осетру не требовались. Даже в качестве платы за будущую удачу.

В конце концов, достаточно того, что удачно закончился захват Нью-Вашингтона…

– И вы думаете, что мы найдем Вершителя? Ведь он в своем мире, ему тут каждая дыра знакома.

– Найдем. Пусть у нас нет его генокода, зато есть коды сопровождающих его людей. Рано или поздно наши сканеры отыщут их. А рядом непременно окажется и Бедросо.

И тут Осетру пришло в голову, что задачка может оказаться более трудной, чем ему кажется.

Ведь у мерканцев давно имеются симулякры! Достаточно вспомнить историю с использованием Ольги. И для мерканского правителя было бы крайней глупостью не воспользоваться ими.

Но этой мыслью Осетр делиться с Васильковой не стал.

А когда они добрались до своей нынешней штаб-квартиры, главнокомандующему доложили, что в столице только что задержан Кен Милтон, глава Офиса Добрых Дел.

И главнокомандующий пожелал немедленно увидеть задержанного.

Поначалу Милтона некоторое время продержали в специально прилетевшем глайдере под присмотром четырех вооруженных россов.

Их командир вел активные переговоры со своим начальством.

Капитан далеко не все понимал – россы говорили между собой слишком быстро, – но, похоже, речь шла о том, что с ним делать.

И поскольку пауза затягивалась, начальство патрульных, в свою очередь, ждало решений от своего командира.

Наконец решение было принято, и глайдер взмыл в небо.

На улицах Сайнт-Рон-Сити были заметны только немногочисленные захватчики. Граждане Ордена по-прежнему предпочитали отсиживаться в своих норах.

Привезли Милтона на улицу Цветочного Креста.

Похоже, тут находился форпост оккупантов – несколько зданий офисного вида были окружены заграждениями из колючей проволоки.

Наверное, распотрошили какой-то склад устаревшего военного имущества. Вдоль ограждения виднелись несколько зенитных лучевиков. Судя по отсутствию людей рядом с ними – автоматические.