Капитан с трудом сдержал радостную улыбку – ему и самому не было резона тащиться сейчас в Принстонский университет.

Кто знает, может, дядюшка Тим приказал кому-нибудь отслеживать перемещения главы Офиса Добрых Дел… Кто знает, какие капризы могут родиться в душе того, кто вот-вот лишится верховной власти…

И вообще правители крайне не любят быть зависимыми от кого бы то ни было.

– А наличкой оно и надежнее сейчас.

Договорились встретиться попозже вечером в парке Авраама Линкольна. Как стемнеет…

К назначенному часу Милтон прилетел сюда. Оставил флаер перед входом, у памятника национальному герою, и углубился в парк.

Людей и тут практически не наблюдалось. Хорошо все же, что бывают времена, когда человеку лучше сидеть дома…

Капитан был вооружен лучевиком «нидл», но предпочитал держаться поближе к кустам, то и дело озираясь.

Профессора он нашел где договаривались.

Тот, в свою очередь, тоже позаботился о безопасности. В силу возможностей – с ним был огромный дог, которого Бернстайн держал на коротком поводке.

– Экий у вас охранник! – сказал Милтон.

– Да, сейчас лучше поберечься. Неизвестно на кого нарвешься в таких местах. Деньги принесли?

– Да. И кристалл с информацией – тоже.

– Положите вон на ту скамейку и можете идти. – Бернстайн показал рукой и чуть отпустил собачий поводок. – Готовое изделие передам завтра при новой встрече. Утром договоримся где и в каком часу.

Милтон подошел к скамейке, нагнулся и положил конверт. А когда разгибался, достал «нидл».

Бернстайн даже сообразить не успел, что его убили.

Пес, правда, зарычал и попытался броситься, но вторым выстрелом Капитан уложил и его.

Подобрал конверт, спрятал в карман, огляделся.

В пределах видимости по-прежнему никого не наблюдалось.

Милтон спрятал лучевик и, не оглядываясь, поспешил к выходу из парка.

* * *

Его едва не загасили, когда он вошел в подъезд.

Какая-то смутная тревога заставила Милтона еще на ступеньках перед дверью достать лучевик и держать оружие наготове. Именно поэтому он успел выстрелить первым, когда из комнатки консьержа выскочил некто в темном плаще и шляпе, надвинутой на глаза.

Некто тут же загрохотал по ступенькам – Милтон очень своевременно освободил ему место для такого маневра.

Капитан заглянул к консьержу – бедняга лежал на полу с пробитой головой. Пульс у него нащупать не удалось.

Милтон вернулся назад и склонился над неизвестным.

Лицо убийцы было сильно изуродовано лучом «нидла», и опознать его не представлялось возможным.

По идее требовалось позвонить в полицию. И Милтон, разумеется, позвонил. Правда, сначала отключил режим опознавания номера и видеосвязь.

Не представляясь, захлебывающимся испуганным тоном объяснил, что нашел в подъезде такого-то дома два трупа.

Спасибо, мол, помогите, защитники порядка!..

Лучевик хорош тем, что его хозяина никакие эксперты-баллистики не выведут на чистую воду.

Однако дежурный в полицейском участке, даже не поблагодарив, посоветовал звонящему немедленно мчаться домой, закрыться на все запоры и до утра носа из квартиры не показывать. Все равно, мистер, прислать мне некого – все сейчас на Пятьдесят Пятой Восточной улице, где мародеры пытаются разграбить оружейный магазин.

Можно было еще связаться со службой государственной охраны, но Милтон решил, что вот это как раз и не стоит.

Вполне возможно, что валяющийся сейчас на ступеньках тип работал в этой самой службе.

Как известно, господа правители очень не любят, когда остается в живых тот, кому они обязаны.

В родную квартиру Капитан подниматься не стал.

Себе дороже!

Он включил симулякр, вышел из подъезда и, бросив на произвол судьбы флаер, отправился на запасную квартиру. О ней – слава Святому Рону! – он позаботился еще несколько дней назад.

Когда началась атака на вторую орбитальную крепость, ее командир вышел на связь и объявил, что экипаж крепости сдается без боя.

Никто по этому поводу, разумеется, не расстроился.

А Осетр просто обрадовался: он вовсе не был уверен, что ему удастся справиться туманными руками с еще одним ИскИном.

Хотя энергозапас у всех кораблей снова был максимальным, так что при абордаже вполне обошлись бы и без «интуиции» главнокомандующего.

Как бы то ни было, а теперь, когда защитники мерканской столичной планеты остались без орбитальных крепостей, пришло время высадки на поверхность Нью-Вашингтона.

Собственно говоря, теперь, после потери флота, Бедросо мог рассчитывать только на сухопутные войска да на стационарные установки планетной артиллерии.

Что касается последних, то их местоположение давно уже было известно благодаря работе ведомства князя Петра Афанасьевича Белозёрова.

Однако уничтожить их не так-то просто. С далекого расстояния артиллерию из грунта не выковыряешь, а если попробуешь подойти на дистанцию гарантированного поражения, установка сама тебя в пыль превратит.

Господа военные ломали голову над этой проблемой, еще когда разрабатывали план нападения на ВМО. В конце концов, отложили на потом, ибо это была отнюдь не первоочередная задача в намечаемой кампании.

Однако теперь настало время ее решать.

Решение оказалось довольно простым.

Экипаж сдавшейся орбитальной крепости взяли в плен, а на саму крепость высадили своих специалистов. Им потребовалось некоторое времени, чтобы разобраться с управлением – пленники отказались стрелять по своим даже под страхом смерти.

Однако обучение оказалось недолгим – не прошло и двух суток, как крепость вошла в состав вооруженных сил Росской империи.

За эти двое суток было зафиксировано несколько десятков стартов с поверхности Нью-Вашингтона малых судов, но все они были перехвачены, как только выходили из зоны, контролируемой соответствующей наземной артиллерийской установкой мерканцев.

Тактика перехвата была проста и давно опробована: ближайший боевой корабль россов захватывал беглеца в свой кокон, и лишившиеся вида привычного неба хозяева суденышка очень быстро сдавались на милость победителей.

Таким образом были взяты в плен несколько высокопоставленных членов СиОрг, однако ни один из них не имел отношения к силовым структурам Ордена и не мог дать полезных сведений. По уверениям пленных, в последние дни Вершитель собирал у себя на совещания только силовиков да главу кабинета.

Это вполне могло соответствовать действительности: если горит дом, туда зовут пожарную команду, а не продавца из ближайшей мясной лавки…