После этого Осетр со всей компанией продолжил путь в столицу.

Конечно, Вершителя могли отыскать и тут, в Олбани, но Осетр не верил, что Бедросо удалось бы удрать далеко от своего дворца – все перелеты были запрещены оккупационными властями.

Не прошло и часа, как разыскиваемых засекли.

Осетр не ошибся – все трое находились неподалеку от Сайнт-Рон-Сити, в одном из пригородов столицы.

* * *

Когда «орлан» вернулся в столицу, Осетра уже ждали бойцы отряда специального назначения.

Командир их тут же подскочил к выбравшемуся из машины императору, отдал честь:

– Господин главнокомандующий! Капитан Рыжов! Прибыли в ваше распоряжение!

– Много вас, парни?

– Два взвода, господин главнокомандующий!

Капитан спецназовцев так и пылал готовностью к бою.

Голосовые связки бы себе не порвал…

– Вот что, Рыжов… Давайте-ка без «главнокомандующих». А то пока это слово выговоришь, противник тебя сто раз ухлопать успеет! Доступно?

– Так точно, госп… Так точно!

Из «орлана» принялись выгружаться десантники, летавшие с императором в Олбани. Вывели Милтона.

– Куда его? – спросил один из десантников.

– Доставьте в штаб-квартиру военного коменданта города и сдайте под арест. Пусть посидит пока.

На физиономии бывшего главы Офиса Добрых Дел нарисовалась радость. Видимо, он понял, что его все-таки не убьют.

– Скоро мы увидимся, мистер Милтон, – сказал ему Осетр.

– Буду рад встрече с вами! – отозвался тот. – Пламенный привет дядюшке Тиму. Надеюсь, у него хватило ума не убивать ваших сестер.

Милтона увели.

Осетр повернулся к Рыжову:

– Ну что, капитан? С задачей вас ознакомили?

– Задача – взять в плен Вершителя Бедросо.

– Именно что в плен. Работаем очень аккуратно. Никаких трупов! Разведка произведена?

– Так точно! Вершитель находится в небольшом двухэтажном коттедже. Беспилотник-разведчик действовал с большой высоты, так что засветиться не должен. Охраны за пределами коттеджа не обнаружено. Внутри – пять человек.

– Внешняя охрана бессмысленна. Она только внимание привлечет. А ему сейчас надо сидеть тише мыши. Как собираетесь брать?

– Дождемся ночи. Подберемся поближе к зданию. Накроем все поле действия коконом Фогеля. Бросим в окна гранаты с паралитическим газом.

– А если они отравятся вашим паралитическим газом?

– Не успеют. Ворвавшись в здание и отыскав людей, первым делом введем антидот. Антидот мощный. Если попадает в организм в течение четверти часа после применения газа – никаких последствий. А нам, чтобы их отыскать, и трех минут за глаза хватит.

– А почему не обойтись усыпляющими средствами?

– Нет гарантии. Усыпляющий газ действует не мгновенно. Могут успеть причинить вред заложникам.

Спецназовец был, конечно, прав – в такой ситуации убить девчонок Вершитель и его охранники вполне успеют.

Паралитика же вырубает человека мгновенно. Как тычок «росомахи» в нервную точку…

– Хорошо, капитан! – сказал Осетр. – Изъянов в плане операции не нахожу. Надеюсь на ваш профессионализм и желаю успеха!

«А может, самому поучаствовать? – подумал он. – Впрочем, нет. Мое присутствие им только мешать будет. У них все отработано на тренировках, все налажено. А тут, здрасьте-приехали, главнокомандующий в бойцы навязывается!.. Нет уж, дружок! Хоть у тебя и шило в заднице и ты в каждой бочке затычка, но на сей раз, как положено командиру, будешь терпеливо ждать, пока отработают твои подчиненные! А вот Ладу с ними послать имеет смысл».

– Слушайте, Рыжов … Возьмите-ка вы с собой журналистку.

Капитан явно скривился.

Не хотелось ему иметь бабу в составе боевого отряда. Да еще, кроме всего прочего, и журналистку.

– Она – мой личный летописец, – сказал Осетр. – Так что у вас есть возможность попасть в хронику этой войны.

Радости на капитанской физиономии не прибавилось. Но ведь против лома нет приема, и Рыжов это понимал.

– Слушаюсь, ваше императорское величество! Будем беречь как зеницу ока!

– Ну вот и добро! – сказал Осетр.

И пожал капитану руку.

Пока отряд капитана Рыжова готовился к захвату Вершителя, императора устроили в его временной резиденции. С борта «Георгия-Победоносца» сюда доставили все необходимое, чего не смогли найти в мерканской столице.

Осетр приказал охране пропустить к нему капитана Рыжова, как только тот появится в резиденции.

Ждать пришлось недолго – Вершителя доставили сюда еще до полуночи.

Первым в помещение, которое Осетр сделал своим кабинетом, вошел капитан Рыжов.

– Господин главнокомандующий! Ваш приказ выполнен! Вершитель Бедросо в плен захвачен! Потерь среди заложников и среди личного состава нет!

«Ну вот и все!» – подумал Осетр.

И обнаружил, что доклад Рыжова не вызвал в его душе особенной радости.

Не так он предполагал встретить долгожданную новость. И не раз представлял себе этот момент… Но вот, пожалуйста, цель достигнута. Но трепета нет…

– Спасибо, капитан! – Он пожал Рыжову руку.

– Служу вашему императорскому величеству!

– Прекрасно служите! Передайте коменданту здания, пусть разместит заложников и окажет им помощь, если требуется. А Вершителя…

Он хотел сказать: «…прошу сюда!». И не сказал. Потому что почувствовал «росомашью» тревогу.

– Капитан, охрана проверила пленного?

– Так точно, ваше императорское величество! В его теле обнаружен симулякр.

– Хорошо, ступайте, – сказал Осетр.

И когда Рыжов ушел, вызвал к себе начальника охраны.

– Вот что, майор… Нужно отключить симулякр, имплантированный в тело пленного. Немедленно!

– Слушаюсь, ваше императорское величество!

Главный охранник ушел.

Осетр остался ждать его возвращения и доклада.

«Росомашья» тревога никуда не девалась.

А через пару минут стены здания содрогнулись от взрыва.

* * *

Профессионалы есть профессионалы.

Вызванная взрывом суматоха улеглась довольно быстро.

Правда, начальник охраны и вся дежурная смена караульных, стоящих возле входных дверей в резиденцию, погибли, но уже через четверть часа удалось провести расследование случившегося. Видеокамера, зафиксировавшая взрыв, была уничтожена, но запись, переданная ею на центральный ИскИн охраны, не пострадала.