Впереди, хищно щерясь, бежало животное размером никак не меньше молодого поросенком. Бежала оно как-то боком, отставив крупную голову влево — справа голову подпирало нечто вроде горба или чудовищно разросшейся опухоли. Опухоль тряслась на ходу и была так велика, что крыса даже припадала на правую ногу.

Толпа оцепенела.

Крысиная река достигла омоновского кордона. Раздался сочный удар крысиной морды о щит, за ним сразу еще один и еще. Первый боец не выдержал натиска десятков навалившихся на его щит тел, сделал шаг назад, оступился и упал. За ним еще один. Потом еще… Шеренга ОМОНа пыталась сопротивляться еще несколько секунд, потом была прорвана и сметена.

Прорвав запруду, крысиный поток смешался, а потом хлынул на завод.

Над толпой раздался истошный женский крик, потом еще один, и еще… В следующее мгновение толпа очнулась, наконец, от оцепенения, дрогнула, качнулась в одну сторону, потом в другую, кто-то, получив толчок в спину, вскрикнул и упал, это послужило сигналом остальным, люди заметались и бросилась врассыпную.

* * *

А в это время в губернаторском кабинете высшие городские чиновники заслушивали экстренное сообщение ученых.

После того, как губернатор в сопровождении руководителей силовых структур срочно уехал на химический завод, совещание в его кабинете само собой закончилось и было перенесено на другое время. Часть совещавшихся разъехались по своим делам, а члены комиссии по борьбе с крысами остались для того, чтобы узнать, что же такое удивительное вызвало беспокойство ученых.

Оказалось, что беспокоиться было от чего. Дождавшись, наконец, приглашения в кабинет, два сотрудника Института физиологии животных с трудом внесли большую птичью клетку, в которой сидело огромное невиданное животное, едва помещавшееся между проволочными стенками.

Острой мордой, бессмысленными бусинами глаз, проволочными усами и серой шерстью животное, без сомнения, напоминало крысу. Но размером… размером оно походило на упитанного бультерьера, а может быть, даже на трехмесячного поросенка. Животное занимало все пространство клетки от стенки до стенки. Кожистый хвост, имевший в длину никак не меньше семидесяти сантиметров, в клетке не помещался, был высунут между прутьями и змеился по поверхности стола. У основания хвост был толщиной с детскую руку. Время от времени крыса начинала злобно биться в ограниченном пространстве, а затихнув, с ненавистью косилась на людей.

В кабинете царила нервозная обстановка. Присутствующие со страхом и отвращением поглядывали на заключенного в клетку монстра. Заместитель губернатора, который занял Папино место во главе стола, то и дело снимал очки и протирал их стекла концом галстука. Бледный руководитель санитарно-эпидемиологической службы, расположившийся по правую от него руку, кусал губы и нервно потирал ледяные пальцы, и даже Торба, сидевший по левую, с трудом сохранял невозмутимый вид.

Рядом с клеткой стоял седовласый директор института Физиологии с указкой в руках. Заслуженный ученый заметно волновался. По другую сторону клетки встал его молодой ассистент, державший на всякий случай наготове выкрашенный огненной краской багор из противопожарного комплекта.

— Вчера в центральной трубе канализационного коллектора нами были выловлены две крысиные особи, — стараясь следовать объективному научному стилю, говорил ученый. Он сделал паузу и, стараясь не смотреть на Торбу, добавил: — Как вы помните, наш институт с самого начала был против применения психотропных газов в борьбе с крысами, и все это время мы продолжали держать крысиную популяцию под наблюдением.

Торба, который сидел в вольной позе боком к столу, болезненно усмехнулся. Нарочито скучающее выражение его лица должно было показывать окружающим, что Торба считает все происходящее бессмысленной тратой времени и присутствует на заседании только потому, что его обязывает положение.

— Мы вынуждены признать, — продолжал ученый, — что в результате применения газа поголовье крыс значительно сократилось. До начала мероприятия популяция крыс оценивалась в десятки миллионов особей. Теперь, по нашим подсчетам, крыс осталось не более десяти тысяч. — Торба охотно кивнул: вот видите! — Но зато кардинальным образом изменился качественный состав поголовья!..

Ученый совладал с негодованием, вызванным мимикой Торбы, и продолжил беспристрастным голосом ученого:

— Внешним видом представленное животные схоже с широко распространенной серой крысой, но с первого взгляда видно, что оно существенно превосходят всех известных крыс по размеру. В линейном измерении эти животные больше крыс в два-три раза, а в весовом — в пять-десять раз.

— Крыса большая. Ну и что? — перебил его Торба. — А что вы ожидали? Ясно дело, после двух суток ожесточенных битв за выживание среди крыс уцелели самые крупные и сильные! Лично я не вижу в этом ничего странного.

Докладчик побагровел.

- Крыса не просто крупная! Это монстр, мутант! — он поперхнулся и замолчал.

Его ассистент по-своему образовавшуюся паузу. Он сделал шаг к клетке и что есть силы плашмя хлопнул багром по крысиному хвосту. Хвост произвел судорожное движение и улегся зигзагом в новом положении. Крыса, не имевшая возможности повернуться, яростно забилась в клетке, потом припала ко дну и настороженно прижала уши к голове.

— И что, они там все такие? — спросил заместитель губернатора.

— Да.

В кабинете повисла напряженная пауза. Директору института опять потребовалось некоторое время на то, чтобы справиться с собой.

— Одну из особей мы подвергли вскрытию, другая, — он ткнул указкой в сторону клетки, — стала образцом для изучения поведения и рефлексов.

Вслед за директором все посмотрели на клетку.

— Не буду перечислять все результатамы вскрытия. Укажу лишь на два главных момента. Во-первых, исследуемое животное обладало совершенно иной микрофлорой пищеварительного тракта.

— Микрофлорой? — язвительно переспросил Торба.

Докладчик пропустил его замечание мимо ушей.

— Это означает, что новые крысы могут быть переносчиками совершенно иных вирусов и бактерий. Например, неизвестных науке. И смертельно опасных для человека.

Все глаза невольно устремились на Торбу.

— А во-вторых? — переспросил тот.

— Во-вторых, печень животного, подвергнутого вскрытию, содержала яды, которые используют для борьбы с бытовыми паразитами, в концентрациях, в десятки раз превышающих смертельные!

Заместитель губернатора нахмурился:

— И что это значит?

— Значит, эти яды больше не оказывают на животных необходимого действия.

Заместитель вопросительно посмотрел на Торбу. Торба беспечно пожал плечами. Подумаешь, испугали! Не будут действовать обычные яды, применим другие.

Докладчик меду тем сверился с заметками, лежащими перед ним на столе, и перевернул несколько страниц.