На площади началась давка. Люди бежали кто куда. Кто-то взбирался по пожарной лестнице на крышу администрации, кто-то карабкался по водосточной трубе, крышка мусорного контейнера уже не закрывалась — из-под нее торчали чьи-то спины.

Послышался звон выдавленного стекла и треск отдираемых досок, крест-накрест наколоченных на окна, — люди принялись вскрывать заколоченный корпус, чтобы спрятаться внутри. В считанные мгновения остатки рам были выставлены, а двери снесены с петель, в проемах сразу же образовалась давка, раздался треск порванной одежды визг, крики и стоны.

Втянув голову в плечи, убегал губернатор, — охрана решительно прокладывала дорогу в толпе, на ходу поддерживая его под локотки. Телохранители беспокойно озирались: пожилой губернатор не мог двигаться быстро, — а крысы были уже совсем рядом.

Раздались первые истошные вопли тех, кто отстал и кого настигли гигантские животные. Крысы хватали бегущих людей за ноги, напрыгивали сзади на спины. Давка и паника усилились. Какой-то парень в шортах и майке со скоростью циркового артиста карабкался по гладкому бетонному столбу освещения, судорожно дрыгая ногой — в нее мертвой хваткой вцепилась остервеневшее животное. От ворот раздались сухой треск выстрелов — у кого-то не выдержали нервы и он принялся палить направо и налево из газового пистолета. Те, кто оказался ближе к реке, бросались прямо в воду. Одна из крыс метнулась сквозь кольцо охраны, больно укусила губернатора за ляжку и была застрелена точным выстрелом ближайшего телохранителя.

Охрана сопроводила Папу к опечатанному офису, сорвала пломбы и, прикрывая телами, пропустила губернатора внутрь.

— Эй, сынок! Туда, туда!

Оглянувшись на крик, Ксюша и Матросов увидели Калюжного, который локтями энергично прокладывал себе путь ко входу в офис. В сам офис занявшая оборону Папина охрана не пускала ни животных, ни людей. Но на козырек над входом один за другим забирались убегавшие. Толкаясь и преодолевая течение людского потока, Ксюша и Матросов тоже направились к крыльцу. Мужчины подсадили Ксюшу на металлический бак, приставленную чьей-то рукой к стене, потом Матросов помог Калюжному, протянутые сверху руки подхватили их и все трое оказались на козырьке.

Площадь перед главным корпусом стремительно освобождалась от людей и заполнялась крысами. После людей на асфальте оставались брошенные сумки с порошком, потерянные зонты, туфли и бейсболки. Территория завода — от ворот до берега реки, от флигеля администрации до производственного корпуса — на глазах заполнялась колышущимся морем серых волосатых тел.

— Боже мой! Кто это? Что это такое? — не выдержав, закричала Ксюша.

Внизу толкались и суетились страшные животные — внешним видом они очень напоминали крыс, но никто и никогда не видел крыс такого огромного размера! Одна из них попробовала запрыгнуть на бак, сорвалась и злобно оскалила в сторону людей зубастую пасть. Ксюша почувствовала, что у нее потемнело в глазах. Она пошатнулась и, чтобы не упасть, схватилась за руку Матросова.

Как только последние крысы пробежали на территорию завода, спохватившийся ОМОН тут же закрыл за ними ворота. Заскрипели петли, сомкнулись створки, прогремели с внешней стороны металлические засовы, закрывая западню, в которой оказались пришедшие в тот день на завод люди.

К счастью, гигантские крысы почти сразу перестали преследовать обезумевшую толпу. С козырька было видно: они пришли на завод не для того, чтобы охотится на людей. Как только крысы занимали освободившееся от людей пространство, они тут же начинали нападать друг на друга и драться. Крысиное море под ногами волновалось и ходило ходуном. В нем то и дело возникали течения и водовороты, образовывались буруны и омуты. Крысы вертелись и кусали друг друга. Они набрасывались на оставленные людьми пакеты, злобно рвали их на части и разносили в клочки.

— Смотрите, смотрите! Это порошок! Они жрут порошок!

Да, теперь это было очевидно: крысы дрались из-за порошка. Как только очередной пакет или сумка разрывался на части, сразу же десяток нетерпеливых морд погружался в аммонит. Крысы торопились и отталкивали друг друга. По спинам успевших к порошку карабкались те, кто остался сзади. Над площадью стоял нетерпеливый визг и чавканье. В воздух поднимались взбитая серая пыль.

— Сколько же их здесь?

— Сотни! Несколько сотен!

— Нет! Тысячи! Тысячи!

В считанные минуты все брошенные на площади сумки были разорваны, порошок съеден и вылизан до последней крупицы. Но эти выигранные минуты позволили людям, запертым на территории, найти хоть какие-то укрытия. Теперь перепуганные горожане смотрели на крысиную возню со всех крыш и столбов, с пожарных лестниц и чахлых заводских деревьев. Из окон офиса выглядывало мучнистое лицо губернатора и растерянные лица его нукеров. Но большая часть распахнутых в ужасе глаз мелькала в выставленных окнах и пустом дверном проеме главного производственного корпуса.

Однако порошка в брошенных убегавшими сумках хватило далеко не всем животным. Порошок достался только самым сильным и самым решительным, большинство же успело лишь попробовать аммонит, почувствовать вблизи его запах. Необъятное крысиное море качнулось из стороны в сторону, как бульон на сковородке, и начало растекаться по территории завода в поисках новой отравы.

При этом поведение крыс, не бросившихся на поиски, а оставшихся на площади, на глазах менялось. Их движения с каждым мгновением становились все более плавными и замедленными, из них исчезала агрессия и злоба. Крысы больше не дрались и даже не огрызались друг на друга, они пребывали благодушном расположении духа. Кто-то крутился на месте, пытаясь поймать свой хвост, кто-то чесал задней лапой ухо, кто-то заводил любовные игры с соседкой, некоторые просто валялись на боку, в блаженной истоме подергивая лапками и хвостами.

— Вот черти! Раскумарились! — нервно хохотнул Калюжный.

— Что? — не поняла Ксюша.

— Наелись порошка и впали в транс… — пояснил Матросов.

— Вы думаете, это аммонит?

— Конечно. Остались те, кто успел нажраться. А кому не досталось — побежали дальше. Крысы — известные токсикоманки.

Ксюша невольно покраснела и положила руку на живот, туда, где под круткой сидела в кармане Лолита.

— А вы откуда знаете? — через некоторое время спросила она.

— Что?

— Что крысы — токсикоманки?

— Знаю… Я на Дальнем Востоке вырос. Там китайцы скупали у населения живых крыс. Раздавали мальчиками какой-то порошок, крысы жрали его и отрубались… А мы их собирали…

— А-а…

— А зачем они скупали крыс? — спросил Матросов.

— А кто их знает… — отозвался Калюжный. И с удивлением добавил: — Ты только посмотри на них! Что делают!

Под их ногами раскинулась широкая разбойничья вольница. Какая-то упитанная крыса, как заведенная, подпрыгивала на месте, — она изгибалась в воздухе, как цирковая собачка, приземлялась на четыре лапы и тут же подрыгивала опять. Еще одна головой подбрасывала и подбрасывала обрывок полиэтиленового пакета, не давая ему спланировать на землю. Еще две стояли на задних лапах, обнявшись передними и, склоняя головы то в одну сторону, то в другую, пытались каждая опередить подружку и забрать ее пасть в свою. Кто-то блаженно катался на спине, беззаботно выставив на всеобщее обозрение розовое брюшко, кто-то, присев и скособочившись, с частотой пулемета лупил задней лапой по расчесавшемуся уху.