Женя высвободилась из опекунского захвата. Не следует давать ему повод для генетического контакта. Сандер понимающе улыбнулся, огляделся и приценился к ближайшей двери.

– Кажется, я нашёл свою каюту…

– Неужели?

Вот уж, воистину – неожиданность! Но едва ли приятная.

– Так… – опекун поставил чемодан на пол, коснулся браслета и развернул голограмму со схемой корабля. – Наши каюты рядом, на этой палубе. Ваша – 17W, моя – 16W…

Он подхватил багаж и прошёлся немного, сверяясь с номерами дверей.

– Вот она!

И приложил ладонь к тактильному индикатору. Створки разъехались, и Сандер остолбенел, словно привидение увидел.

«Что там такое?»

Евгения поспешила к нему, заглянула в каюту, и толпа нехороших мыслей пробежалась у неё в голове… Женя недоумённо посмотрела на опекуна и обратно… Не веря своим глазам.

Всё помещение было заполнено ячейками из полупрозрачных кубов-чанов. Судя по всему, Сандер испытывал шок. Он побледнел, позеленел, зашатался… А заспанный Боббэрот, вылезший им навстречу из ближайшего чана, окончательно добил его. Глядя на Еву, гатраноид приветливо заулыбался. При виде этого дружественного оскала Сандер отшатнулся, чуть не оступился и не убился о собственный чемодан. Боб угрожающе зарычал:

– Плохой джамрану!

– К-какого гат-трака! – опекун лихорадочно теребил браслет, пытаясь активировать луч и выстрелить в гатраноида.

Неизвестно, чем бы закончилась эта встреча, если бы в коридоре не появился Талех. Как же Евгения ему обрадовалась!

– Назад, Боб! Прекрати, Сандер. Кисть себе оторвёшь.

Боббэрот тотчас послушался и с ворчанием забрался обратно в куб. А сердитый и напуганный джамрану всё ещё дёргал браслет и нажимал камушки.

– Я неясно выразился? – поинтересовался командор, насмешливо наблюдая за попытками Сандера. – Это бесполезно.

– Почему мой браслет не работает?

– Как это, не работает? – искренне удивился Талех. – Всё работает, кроме «пульсара». Оружие контролируется с центрального пульта и активируется по сигналу тревоги, в экстренных ситуациях и при высадке десанта. Лишь я и старший помощник знаем код активации.

– Сейчас как раз такой случай!

– Докладывайте, – потребовал командор. – Кого вы собирались убить?

– Враг на борту!

– Боб, что ли? Боб не враг, а Евин телохранитель.

Талех каверзно улыбнулся и сомкнул переборки.

– Пусть отдыхает.

– Это гатрак!

– Боб наполовину землянин… Да и гатраки больше не враги. Вы отстали от жизни, Сандер. Мы заключили мирное соглашение.

Не долее, как полгода назад, и Талех с Евой лично при этом присутствовали. Конгломерат скрепил договор на астероиде Свэдэнора, который стал местом дипломатической миссии взамен уничтоженного Андаррани.

– Ничего я не отстал, – огрызнулся Сандер. – Генетическое отвращение.

– Ну так уймите свои инстинкты. Сделайте прививку, наконец, – посоветовал Талех. – А зачем вы ломились в каюту Боббэрота? Странно, что индикатор среагировал…

– Это моя каюта!

– Да? – Талех включил браслет и пролистал список пассажиров. – Нет. Ваша палубой ниже, а это – сектор экипажа… 16W – каюта телохранителя, семнадцатая – Евы, а 18W – старпома. А ваши с Морголиной на пассажирской палубе – 17T и 19Т.

– Но у меня здесь указано…

– Дайте сюда коммуникатор… Действительно… Потому индикатор сработал. Он настроен на вас. Техники перепутали браслеты. Снимайте, я принесу вам другой. А пока, провожу до каюты.

– Постойте! – запротестовал Сандер. – По правилам опекунства я обязан жить по соседству с подопечной.

– А вы и так по соседству, но палубой ниже, – похоже, Талех измывался.

– Но…

– Я капитан этого корабля, и сам устанавливаю правила. Здесь главенствует закон подчинения капитану.

– Я не приносил присягу!

– А зря. Жили бы сейчас в соседней каюте на этой палубе…

– Я пассажир! Имею право не подчиняться.

Талех усмехнулся.

– Почитайте корабельный устав. Там есть пункт и насчёт пассажиров. Это мой корабль. Вы обязаны выполнять мои требования, с тех пор, как ступили на борт. За небольшим исключением. Я не могу отправить пассажира на опасное задание, как остальных членов команды. Но и не отвечаю за вашу жизнь, если вы не выполняете моих предписаний. Всё ясно?… Тогда идёмте.

Сандер что-то пробормотал, подхватил чемодан и поплёлся за командором.

По пути Талех обернулся и приказал Еве:

– Ждите меня здесь. Я скоро вернусь.

Женя тем временем пыталась осмыслить происходящее и пришла к выводу, что Талех проделал всё это нарочно.

– Ты собираешься изводить Сандера всю дорогу? – поинтересовалась она, когда снова увидела командора.

– О чём ты? – невинно спросил он.

– О наглядной демонстрации превосходства. Ты подсунул ему Боба, чтобы запугать?… Хм… «Плохой джамрану». Так Боб называл Зандена.

– А, ты об этом… Забудь. Лучше пойдём со мной. Я ведь поэтому спустился. Кое-что тебе показать, – он лукаво смотрел на неё.

Пока Евгения соображала, как в таком случае блюсти субординацию, Талех схватил её за руку и потащил за собой без всяких церемоний.

– Скорее! Отчаливаем.

И притащил запинающуюся Женьку на мостик. Там уже находились: первый пилот – Борек, старлетт Даген у навигационного пульта, несколько офицеров – джамрану и один землянин…

– Ещё познакомишься, – шепнул Талех. – Времени будет предостаточно.

И подвёл Еву к верхнему круговому экрану.

Корабль только что стартовал. Мягко, едва ощутимо. Плавно тронулся, отрываясь с опор, и медленно двинулся вдоль зубчатой стрелы дока… На внутренних палубах не чувствовалось движения, а на мостике ход корабля подкреплялся визуальным эффектом.

Станция постепенно удалялась. Планета, сперва занимавшая весь обзор, становилась всё меньше и меньше. Очертания Ардиум DG размывались, краски тускнели… Вот отделились последние стропы. Звездолёт постепенно набирал скорость, и вскоре Ролдон напоминал аккуратный светящийся шарик, плывущий в облаке туманности, а станция превратилась в игрушку.

Офицеры встали и повернулись к экранам, молча прощаясь с домом и отдавая ему честь перед долгой разлукой. Пилот увеличил импульсную скорость, и скопление Дроона вспыхнуло роем огоньков.

Навигатор изменил угол обзора, направив сенсоры в открытый космос. Впереди по курсу загорелась целая бездна звёзд – крохотных миров, несущихся прямо на них…