— Ты послал людей в соседние города? — спросил Беннет.

— Еще вчера, — сказал, наконец прожевав мясо, Нурулла, — мнепришлось собирать еще людей, а то мой отряд скоро будет состоять из меняодного.

— Куда они могли направиться, как ты думаешь?

— На север, — сразу ответил Нурулла, — только на север,чтобы перейти границу. Вертолеты с той стороны должны делать большой крюк и этоочень опасно, везде есть зенитные пулеметы.

— Судя по тому, как они похитили этого полковника, онпредставлял для них несомненный интерес. А вы лично видели документы этогополковника? — спросил Беннета Корнер.

— Нет, — вынужден был признаться Беннет.

— А где его документы? — спросил Корнер.

— Полковника? — уточнил. Нурулла, — у него не было с собойникаких документов.

— Пограничный полковник в прифронтовой зоне и бездокументов, — задумчиво произнес Корнер, — здесь что-то не так.

— Может, он оставил их в вертолете? — предположил Беннет,уже понявший, что сделал большую ошибку с проблемой этого полковника.

— Чтобы вы их сбили? — пошутил Корнер, — это так не похожена русские формальности. Они требуют, чтобы генералы пограничной стражи были сдокументами. А здесь полковник, попавший в плен, и без документов. Сам онговорит, что пограничник. А потом здесь появляются коммандос и похищают его.Вам не кажется, что мы можем сделать вполне определенные выводы?

— Кажется, я вас понимаю. Вы думаете полковник был издругого ведомства? — немного смутился Беннет.

— Я в этом убежден, — прозвучал сухой ответ Корнера.

— Тогда мы должны искать его сами, — заволновался Беннет, —нужно перекрыть границы, предупредить другую банду, не пропускать никого черезсвою территорию.

— Здесь есть еще одна банда? — устало спросил Корнер, егоначинало раздражать такое количество неизвестных знаков в том уравнении,которое он должен был решить.

— Да, банда Алимурата.

Услышав имя своего заклятого врага, Нурулла посмотрел наБеннета.

— Думаешь, Алимурат схватит его быстрее? — понял он.

— Не думаю, — поспешил ответить Беннет, — просто говорю, чтов этих горах иногда ходят люди Алимурата.

— Ты забыл еще людей Абу-Кадыра, — напомнил Нурулла.

— А это еще кто? — выдохнул воздух Корнер, окончательнозапутавшийся в этих именах.

— Таджикская оппозиция, — успокоил его Беннет, — онинаиболее непримиримо относятся к русским офицерам. Если наш полковник попадет кним в руки, то все, даже мы не сможем его оттуда вытащить. Ему просто отрежутголову и выпустят кишки.

Корнер поморщился.

— Дикая страна, — с раздражением сказал он, — и зачем русскимнужны были эти горы?

— А я до сих пор не знаю, зачем они нам, — в тон ему ответилБеннет.

Оба коротко рассмеялись.

Нурулла, не понявший их внезапного веселья, решил, что онисмеются над его людьми и стал еще более мрачным и раздражительным. Вечером гостирешили остаться в его лагере. Он отвел им соседнюю палатку и даже послал тудадвух красивых женщин, жительниц соседнего Ишкашима, иногда обслуживающих егосамого. Но «янки», как он презрительно их называл, оказались гордыми. Онипоблагодарили его за столь щедрый дар и отослали обеих женщин обратно в город.

Рано утром Нурулла был разбужен ворвавшимся к нему Аюбом.

— Хозяин, проснись, — кричал Аюб, — у меня к тебе важноедело.

— Что случилось? — недовольно спросил еще окончательно непроснувшийся Нурулла.

— Можно найти беглецов, — торжествующе сообщил Аюб.

— Как? — Нурулла сел в постели, — как их можно найти?

— «Летающая машина», — показал пальцем на вертолет егопомощник. — Попроси американцев, пусть их люди поищут в горах. Ведь такаямашина может лететь, где хочет. И сразу найдет беглецов.

— Это действительно хорошая мысль, — обрадовался Нурулла, —давай одеваться, пойдем к ним в палатку.

Он не знал, что прилетевшие вчера гости уже решили для себяосмотреть все ближайшие тропы и переходы, чтобы попытаться отыскать сбежавшегополковника.

А отряд Асанова продолжал свое движение к Ишкашиму, подходяк городу с запада. Несмотря на то, что они установили свои последние мины достаточнодавно, взрывов за ними не было слышно и это означало, что они смогли оторватьсяот преследовавших их бандитов. Однако Асанов не обольщался. Он знал, чтоподставка в разведке порою значительно труднее, чем успешное бегство, иготовился ко второму этапу операции. Мысли о пропавших офицерах не давали емувозможности нормально сосредоточиться только на предстоящей задаче, так каквоображение рисовало ужасы, случившиеся с женщиной и совсем еще молодымАльбертом Елагиным. В который раз ругал себя Асанов, что согласился с доводамиЗатонского и включил в отряд женщину. Но все было уже поздно. Офицеров невернешь, а предстоящую серьезную акцию он мог просто сорвать своими нервами.

Кречетов, понимавший его состояние, старался не тревожитьАкбара, не донимать его расспросами, хотя также понимал, что предстоящая частьего проникновения обратно в лагерь Нуруллы будет не легче его побега.

Борзунов, казалось, сделанный из железа, не уставал и нежаловался, когда его, самого выносливого среди всех, Асанов отправлял вразведку после длительных переходов. Рахимов, в чьей надежности Асанов уже могубедиться, всегда являл собой образец командира, никогда не теряющего головы,спокойного, уравновешенного человека.

Чон Дин нравился Асанову какой-то особой своей аурой, толькоему присущей энергией созидания. Даже на коротких привалах он что-то мастерил,что-то делал, словно не мог сидеть без дела, напевая тихую мелодию на корейскомязыке. А Семенов, ставший главным проводником в этих горах, был не простобесстрашным и храбрым человеком, но и чутким, отзывчивым товарищем, в чьейнадежности они могли убедиться много раз. С такими людьми Асанову не былистрашны все объединенные банды этого региона. Но он знал, что его задача наданном этапе состоит как раз в обратном — суметь вновь подставить Кречетова исделать это в максимально короткие сроки и абсолютно достоверно.

Они шли уже второй час, когда над головой развдалосьпривычное тарахтение вертолета.

— Воздух, — закричал шедший впереди Семенов.

Все попадали на землю, прижимаясь к камням. Из-за скалпоказался большой вертолет, который Асанов сразу узнал. «Значит, получилось, —обрадованно подумал он. — Значит, все не зря». Это был вертолет американскогорезидента из Читрала. Раз они появились в этих горах, значит, ищут очень заинтересовавшегоих теперь полковника Кречетова, а это означало, что им удалось использовать всепреимущества из побега полковника. Асанов, боявшийся до сих пор даже себепризнаваться в правильности своего решения, радовался так, словно это былвертолет, собиравшийся доставить их домой.