не пошли бы прямиком к королю: это дело весьма бесперспективное. Я знала, что ты пропал на некоторое время из виду, и мне стоило немалых усилий разыскать тебя в этом драконьем улье, но я бы даже предположить не смогла, что ты так далеко и так быстро зайдешь… Как его звали? – со внезапной резкостью спросила она. – Этот лакей, как было его имя?

– Густаво, мне кажется, – промямлил Зигфрид, – мне его Анри рекомендовал.

– Как он выглядел?

– Как обычный лакей, худощавый и среднего роста, в парике до плеч и черно-оранжевой шапочке, а еще в камзоле…

– Неважно, – прервала его Пушинка. – Все это потом. Тебе надо бежать. Пошли за мной.

Она проскользнула мимо Зигфрида прежде, чем он успел придумать еще один вопрос, и выглянула из-за двери в коридор.

– Пусто, – прошептала Пушинка. – Давай выбираться отсюда. За мной, Зигфрид…

Аккуратно подобрав платье, она прошмыгнула за декоративными доспехами, проскочила мимо гобеленов и нырнула вниз по лесенке. Зигфрид, сражаясь с нехорошим предчувствием, засеменил следом. На одном из пролетов им показалось, что наверху промелькнула чья-то тень. Прильнув к стене, они обождали несколько мгновений, пока волшебница не осмелилась наконец двинуться дальше. Так, прячась по темным коридорам и перебегая по сумеречному замку, они спустились на несколько этажей. Кухни были совсем рядом. Пушинка обернулась было к Зигфриду и приготовилась что-то сказать, но в этот момент рев тысячи труб сотряс отходящий ко сну замок. Тысячи придворных побросали вилки в недоеденные ужины и подскочили на месте.

Громогласный рев повторился.

– Все пропало, – прошипела фея, – они ищут тебя! Бегом!

Она ухватила его за лапу и потащила за собой, увлекая дракончика обратно наверх.

– Они перекроют все выходы, – бормотала Пушинка, – придется идти окольными путями. Сюда!

Они нырнули в темный коридор, потом в еще один, потом, затаив дыхание, пробежали по верхнему ярусу галереи, открывающейся на крытый внутренний дворик с фонтаном и сбежали вниз по петляющей лестнице, от яруса к ярусу. Когда они оказались внизу и начали нерешительно пересекать дворик, дверь напротив распахнулась и из нее хлынули дракончики с алебардами и мечами, стражники всех мастей и положений.

Они замерли на мгновение, завидев мерцающий Пушинкин силуэт.

– За мной, – крикнула Пушинка и бросилась обратно наверх. Придя в себя, стражники кинулись за ними.

Вместо того, чтобы подняться на самый верхний ярус, он внезапно юркнула на один из промежуточных и тут же скрылась за первой попавшейся аркой. Зигфрид едва поспевал следом.

– Мы уведем их прочь от кухонь, а потом вернемся обратно. Иной черный ход мне неведом, – задыхаясь, прошептала фея.

Странно, но она совсем не путается в юбке, как будто она сделана специально для беготни и приключений, подумал отстраненно подумал Зигфрид, бросаясь за Пушинкой в очередное хитросплетение коридоров и лестниц и сражаясь при этом со своей собственной курткой, которая внезапно стала натирать сразу на спине и под мышками.

Они оказались в просторной зале. Канделябры были притушены, а последние лучи вечернего солнца сонно ниспадали призрачными колоннами, едва касаясь пола и обнаруживая стайки едва заметных пылинок.

– Сложный участок, – пробурчала волшебница, пробегая вдоль стены и жестом показывая Зигфриду держаться подальше от центра залы.

– Картины! – восторженно воскликнул задыхающийся Зигфрид, разглядывая богатые рамки.

– Да, это картинные галереи, но мы сейчас не будем их смотреть.

– Ничего не видно, слишком темно! – сокрушался Зигфрид, не слушая фею. – Мне кажется, у той стены посветлее. Я бы там пробежался…

– Зигфрид! – прошипела Пушинка, резко оборачиваясь, и дракончик подпрыгнул от неожиданности. – За тобой гонится вся королевская рать, подгоняемая инквизиторами. Зигфрид, у тебя нет времени гулять по музею.

– Справедливо… – шепотом согласился Зигфрид, все еще не в себе от такого напора.

Они побежали дальше, сквозь новые и новые залы, увешанные шедеврами драконьего искусства, сквозь дворик со скульптурами, направо, вверх по лестнице, еще раз направо, и снова вниз.

– Мы делаем круг? – спросил запыхавшийся Зигфрид, когда они снова свернули направо и очутились перед узким едва освещенным коридорчиком.

– Именно, – подтвердила волшебница.

Они снова вынырнули во внутренний дворик с фонтаном, только сразу на нижнем ярусе, аккуратно, но на этот раз без приключений, пересекли его и скрылись за неприметной дверью в тени галереи.

Лестница вела вниз, утопая в мрачноватых отсветах дрожащих на стене факелов. Грубый шершавый камень царапал рукава и жалил ступни. Он был так далек от полированного блеска королевских палат, что Зигфрид сразу понял – в это крыло заходят только слуги.

– Кухни уже рядом, – заверила его Пушинка.

И действительно, лестница кончилась, и они уперлись в скромную деревянную дверь.

– Я открою, – тихо сказала Пушинка. – Не двигайся, пока я не дам тебе знак.

Затаив дыхание, она легонько отворила дверцу и проскользнула в узкую щелочку. Через несколько тревожных мгновений она вернулась и знаком показала Зигфриду следовать за собой.

Дракончик ступил в погреб. Они прокрались мимо корзинок со свежими яблоками, мимо банок с вареньем и мешков сухарей и остановились возле еще одной дверцы.

– Последний рубеж, – вздохнула Пушинка. – Это черный ход. Если все прошло, как я запланировала, за этой дверью нас ждет Тибо…

– А это, наверное, Густаво? – уточнил Зигфрид, который в этот момент ненароком обернулся.

– Что? – немного испуганно переспросила Пушинка. – Ой.

Это был не Густаво. Это был совершенно незнакомый дракончик в поварском колпаке и фартуке, который совершенно ненароком забрел на склад за новой деревянной лопаточкой, встретил там пару шепчущихся незнакомцев, и теперь пронзительно верещал:

– Стража!

– Беда! – вскрикнула Пушинка и дернула на себя дверь.

Дверь не поддалась.

– Заперто на ключ! – воскликнула она, и затрясла дверь с утроенной силою.

Дракончик тем временем скрылся, шумно обронив раздобытую поварешку и продолжая призывать стражу. Пушинка, не веря в крах спасительного плана, не оставляла отчаянных усилий пробиться на свободу. Внезапно на той стороне раздался знакомый голос:

– Ты же волшебница!

– Тибо! – узнал его Зигфрид. – Это Тибо!

– Точно! Я совсем разволновалась! – вторила Пушинка.

Она сделала руками пару неуловимых движений и замок щелкнул.

– За мной! – скомандовала она, пропадая в ночи.

– Стоять! – раздалось сзади.

Зигфрид обернулся и встретился взглядом с наконечником стрелы.

– Госпожа Пушинка, – молвил он, – я не могу. Я не успел.

– Что? – переспросила Пушинка, снова появляясь в дверях и замечая стражника с луком.

– Ох… – только и сказала волшебница.

Зигфрид вздохнул и поднял лапы. Остальные стражники не заставили себя долго ждать, ворвавшись в погреб с грохотом и пылью.

– Попался! – провозгласил Серый инквизитор, победоносно расталкивая первые ряды королевских латников и устремляя на Зигфрида хищный взор.

Альберто принимает решение

Когда шпили Хныкельбурга показались вдали, Альберто