заканчивалась, потому что на утро предстоял новый день, полный забот и прений. Когда-то давно, когда король был принцем и все звали его Пафнутик, он страшно не любил суету, но с годами он привык и смирился, и теперь каждый его день был полон споров, волнений и прочих взрослых занятий.

Пафнутий подумал о своих родителях: о матери, которая так и не смогла привыкнуть и смириться, и об отце, который любил прения и заботы, но еще больше любил Пафнутика и свою жену.

Сквозь пелену надвигающейся дремы Пафнутик почувствовал, как что-то щекотное и теплое покалывает глаза. По щеке медленно скатилась соленая капелька и бесшумно приземлилась на подушку. Это от жары, решил Пафнутик, и погрузился в глубокий сон без сновидений.

А на столе догорала свеча.

Дракончик встречает фею

Зигфрид понуро брел прочь из тронного зала. Его хвост кое-как тащился по полу вслед за своим владельцем, отсчитывая ступеньки, ведущие вниз, вниз, вниз, всегда вниз. Дракончику захотелось провалиться сквозь землю и очнуться у себя дома, в своей теплой кроватке. Где-то позади клокотали дебаты, жизнь… Королевский совет готовился отойти на покой с чувством выполненного долга. Нужно куда скрыться из этого коридора, покуда все эти дракончики не повалили из резных дверей. Ах, если бы все эти невзгоды оказались дурным сном! Зигфрид ущипнул себя для верности, но ничего не произошло. Он горько вздохнул и побрел дальше.

Длинный коридор тянулся в далекую бесконечность. Кругом сновали придворные и прочие важные лица, но нынче Зигфриду не было до них никакого дела, и он прятал глаза; их суета казалось ему бесполезной, даже забавной. Он не смог бы выдержать взгляд другого живого существа в это мгновение. Смотреть себе под ноги, только под ноги.

Вот мимо пронесся официант, который высунув язык успешно противостоял трем бокалам, что дерзко покачивались на узком серебряном подносе. “Зачем,” подумалось Зигфриду, “к чему диковинные напитки, когда за окном творится такая трагедия? И почему бедняга-официант так переживает? В королевских погребах наверняка немерено самых разнообразных бочонков на любой вкус – прольет один бокал, сходит за новым. А вельможи подождут. К чему такая спесь, коль от волнения всегда только хуже?” Так размышлял дракончик.

Проходя мимо очередного оконца, Зигфрид заметил, что на улице сделалось совсем темно. Неужели он так долго был на аудиенции? Стоя перед окном и глядя вниз на расцветающие огни столицы, он понял: сражение проиграно, а беда все еще здесь, никуда не делась, не отступила. Сумерки ползли по горе вверх, опутывая своими щупальцами башенки и штандарты, затягивая замок в сонную долину, в которой уже покоился целый город. Что-то как будто укололо дракончика, и он очнулся. Нужно было действовать. Не все еще потеряно. Нужно во что бы то ни стало найти этого лакея, или повара – этого загадочного помощника.

– Скажите-ка, а какой нынче час? – спросил Зигфрид первого попавшегося на глаза дракончика, бровь которого сразу же в лучших традициях королевского двора возмущенно поползла вверх – где это видано в приличном обществе, чтобы у незнакомых драконов спрашивали время? Тем не менее, утонченный аристократ не позволил своему негодованию проявить себя более явно и весьма толерантно откашлялся.

– Хм! – сказал он басом, – нынче установился шестой час вечера!

Говорить с таинственным незнакомцем менее расплывчато, вне всяких сомнений, противоречило правилам придворного этикета. Но почему же сделалось так темно? Зигфрид перестал различать часы, пока путешествовал.

– А скажите, пожалуйста, – не унимался Зигфрид, – всегда ли в это время суток на улице столь темно? Ведь сейчас ранняя осень, не слишком ли скоро потемнело?..

– Хм! – ответил изумленный аристократ, позволяя второй своей брови взлететь на самый лоб. Неслыханная дерзость!

– Хм! – повторил он, невольно бросая взгляд на вечернее небо за окном, и добавил, – тучи!

– Вам кажется, что это просто-напросто пасмурная погода? – догадался смышленый дракончик Зигфрид. – Но посмотрите же, на небе ни облачка! Скажите, вы были на совете у короля Пафнутия? Вы случайно не слышали мой рассказ? Мне кажется, что это фальшивое солнышко все темнеет с каждым днем; темнеет и темнеет, и будет темнеть, покуда весь мир не станет мрачным. Я бы так не хотел всегда жить в сумерках! Вы поможете мне? Может быть, король услышит меня, если кто-нибудь важный подтвердит мое наблюдение?

– Хм! – задумчиво ответил придворный аристократ и с достоинством удалился по своим важным делам.

– Подождите же! – жалобно позвал его Зигфрид, но его слова утонули в пустоте.

Зигфриду еще никогда в жизни не было так одиноко.

Все вокруг твердили одно и то же, все закрывали глаза на очевидное. Решимость и неуверенность сменяли друг друга с такой быстротой, что единственным верным решением показалось провалиться здесь и сейчас в глубочайший сон и больше ни о чем никогда в жизни не думать.

А может, и беды никакой нет? Не может же быть такого, что все дракончики разом ослепли, а Зигфрид один видел правду. Не привиделось ли ему все это? Единороги, и замки, и тени… Как он оказался в этом странном месте?

Зигфрид брел наугад, спускаясь все ниже, заходя в незнакомые коридоры, открывая незнакомые двери.

Понемногу дракончики расходились по своим покоям, служащие отправлялись домой и задували свечки. В замке сделалось пустынно и холодно.

Зигфрид ступал по мраморным ступеням. Вечерний свет ниспадал сквозь узкие прорези в крепостной стене, окрашивая полутемный проход в бледно-желтые полосы. Было очень тихо.

Кто-то мягко окликнул его. Голос прошелестел и пропал, как шапочка белого одуванчика на ветру.

Зигфрид осмотрелся и встретил лишь безмолвные взгляды из-за пустых забрал и с парадных обветшалых гобеленов.

Дракончик пожал плечами – почудилось! – и побрел дальше.

– Зигфрид! – вновь позвал голос, и на этот раз он прозвучал свежо, как весенний прохладный ручеек, нежно стекающий по камушкам среди свежей душистой травы.

Зигфрид отчаянно завертел головой, тщетно силясь уловить, где же притаился таинственный незнакомец.

– Я здесь! – вновь прозвенел чарующий тембр, – в коридоре слева! Ныряй скорей сюда!

Как же дивно звучал этот голос! Зигфрид никогда не слыхал ничего подобного – такая гармония, такая благодать сквозили в этих неземных нотках, что ему хотелось слушать и слушать. Ему нужно было куда-то свернуть? Он совсем позабыл, что надобно было сделать. Ах, коридор по левую лапу. И правда, вот он: едва заметный проход, притаившийся за узкою дубовой дверью между двумя видавшими лучшие дни портретами. Немудрено, что дракончик не сразу заприметил столь скромную дверцу! Надпись на ней гласила – «Входящий! Изволь толкать сию дверь от себя!»

Зигфрид послушно подкрался ко