– Не могу не спросить, Ольга, – произнес он, сняв очки и вытирая салфеткой лоб, – вам не страшно передвигаться по Мали в такой… м-м-м… безусловно прекрасной, но привлекающей внимание одежде?

– Обычно я в одежде как у ребят из National Geographic, – ответила журналистка, улыбаясь теперь заметно устало, – но иногда в командировке хочется устроить себе праздник, поэтому я беру в поездки какое-нибудь модное платье… Ведь здесь я в безопасности, господин адмирал?

– Безусловно! В полнейшей безопасности! – Он широко развел большими красивыми руками. – Какие сомнения! А на чем вы приехали, кто вас возит? Спрашиваю, поскольку с этой минуты, Ольга, вы под защитой Вооруженных сил Франции.

– Возят надежные ребята, очень надежные. И я вам очень признательна… – Она наклонилась, достала из рюкзачка блокнот и ручку, положила на журнальный столик. При этом тайком посмотрела на тактические часы, лежавшие в глубине, – 16:15.

Адмиралу пришлось отвести взгляд. Бенфика выпрямилась и начала интервью с вопроса:

– Ну а теперь расскажите по секрету, имеются ли в гардеробе легендарного Эдуара Гайво гражданские костюмы и рубашки?

Улыбаясь, Бенфика заваливала командующего вопросами вроде таких: не собирается ли он по завершении блестящей армейской карьеры заняться общественной деятельностью в Африке?.. Ну и заодно – как относится к молодым африканкам, которые решили себя посвятить гражданскому активизму? Мысленно она вела отсчет времени. Через пятнадцать минут после начала интервью, согласно плану Аиши, к французской базе на мотоциклах подъедут два очень больших черных парня в синей полицейской форме. Как только Бенфика и адмирал выйдут за ворота воинского гарнизона, чтобы «сфотографироваться на фоне освобожденного французами города», полицейские отсекут военачальника от ворот и телохранителей, а пожарные зальют охрану струями компрессионной пены, которая стекает очень долго. Полицейские верзилы усадят Эдуара Гайво на мотоцикл и под угрозой оружия заставят им управлять. Спустя какое-то время французы поднимут в воздух вертолеты и дроны, чтобы отследить местонахождение похищенного командующего, но чуть ранее перед гарнизоном на мотоциклах промчится более десятка повстанцев. На скорости они разъедутся в разные стороны по Тимбукту и дальше – по пустыне. Это и была классика из внутреннего учебника ЦРУ пятидесятых годов, то есть похищение на мотоциклах.

– …Простите, Ольга, не могу не спросить, на вас кто-то нападал? – вдруг поинтересовался адмирал, отвлекшись от рассказа о своих предпочтениях в африканской кухне, и, отведя взгляд в сторону, показал на гематому под ключицей.

– Десять лет назад на меня напала пара подонков, и я не смогла от них отбиться, – соврала она. – Поэтому увлеклась боевыми искусствами, господин адмирал. У нас в Алжире хорошие спортивные клубы…

Это была опасная тема. Она никогда не была в Алжире, а адмирал… Вдруг это любимая страна и он знает там все закоулки…

Ей надоело ходить вокруг да около – время пришло.

– Может, сделаем перерыв? – спросила она и, не давая времени на раздумье (в основном себе), встала с кресла. – Я хочу сфотографироваться с вами на фоне пожарных машин, о которых говорил ваш помощник. Пока они не уехали. Вы не против?

– Нет, конечно! – Адмирал не без труда поднялся с низкого дивана, по-стариковски щелкнув коленями.

– Это будет символичное фото. Пожарные машины как символ постепенно возвращающейся цивилизованной жизни. – В коридоре она, не спрашивая, взяла его под руку. – И вы рядом с красными машинами… легендарный военачальник, возвращающий мирную жизнь в пустыню Сахара…

Они вышли за ворота КПП, и, вопреки ее ожиданиям, рядом с командующим не оказалось никакого спецназа. Военачальника сопровождали лишь маленький усатый помощник майор Луи и дежурный капитан Люк. Увидев перед собой самого Гайво, тут же засуетились пожарные. Они принялись разворачивать гибкие рукава, и это было почти забавно, поскольку в тот момент она могла увести адмирала без всякой посторонней помощи куда угодно… От угла дальнего здания к ним уже направились два огромных чернокожих парня в синей форме полицейского управления Тимбукту, но она крикнула им: «Эй, полиция, а что же вы не помогаете пожарным? Олухи! Мне надо сделать красивые фотографии Эдуара Гайво!» Они остановились и открыли рты. Старый адмирал улыбался и смотрел на нее. Бенфика помедлила несколько секунд… и не стала дожидаться, пока их зальют компрессионной пеной. Бросив взгляд на темный экран айфона, она взяла адмирала под руку и завела обратно через КПП на территорию гарнизона.

– Что такое, Ольга? – встревожился военачальник.

– У меня возникли проблемы, – нахмурившись, ответила она. – Полчаса назад в Мопти попал в аварию мой фотограф…

В этот момент за внешним периметром французской базы завыли, застрекотали мотоциклы, на которых сидели обескураженные повстанцы, но внутри было спокойно, журналистка держала адмирала за руку и печально смотрела ему в глаза… а он не убирал руку.

– Насмерть? – Адмирал не обращал внимания на вой мотоциклов, ведь это был самый популярный вид транспорта у горожан Тимбукту.

Сейчас боевики пару минут порычат мотоциклами и разъедутся по городским трущобам, чтобы дожидаться следующего адмиральского выхода. И только когда стемнеет, обозленный Ибрагим Гали поймет, что операция, которую он готовил почти полгода, сорвалась напрочь. И что бедуинский командир станет делать? Ну не штурмовать же гарнизон натовской армии на мотоциклах…

– Нет, слава богу, не насмерть! Но мой фотограф сломал обе ноги, – ответила после некоторого молчания Бенфика, нахмурившись примерно так, как это делала женщина в Дире. Надо будет посмотреть потом перед зеркалом, получается ли у нее хмуриться так же красиво… – Его сейчас повезли в больницу. У фотографа весь отснятый материал для моего рекламного проекта «Город Мопти – Венеция в Мали». Очень важный проект для меня! Я столько в него вложила!

– Могу ли я вам чем-то помочь, Ольга?

– Ну если только организуете вертолет, господин адмирал… Это возможно?! Знаете, какие в Мопти больницы?! Никак нельзя, чтобы отснятый фотоматериал пропал! Я заплачу за полет, без проблем!

– Ну, это лишнее, Ольга.

– Мне очень надо попасть в Мопти, адмирал. И как можно скорее!

– Ольга! Я вам уже говорил, вы под защитой Вооруженных сил Франции. Редко произношу подобные слова, но если уж сказал, то…

– Спасибо, Эдуар… – она погладила его по плечу, как большого ребенка, и он явно смутился.

– Сейчас я сам провожу вас на взлетную площадку. И посажу на Panther. Через час с небольшим вертолет высадит вас в Мопти. Но вы же… вернетесь?

– Конечно! Мы еще не закончили интервью, адмирал Гайво… – И она снова очень естественно, без всякого кокетства приблизила к нему прекрасное лицо. – Я не задала вам и десятой части тех вопросов, которые мечтала задать.

Девушка отстранилась, наглухо застегнула кожаную куртку, показывая, что готова лететь немедленно. Они стояли у входа в штаб, и адмирал крикнул маленькому усатому помощнику: «Звони на вертолетную площадку, Луи! Срочно готовить борт в Мопти!»