Я затаила дыхание. Черт подери, он же провоцировал его намеренно и планомерно, терпеливо дожидаясь, пока Найден дойдет до точки кипения!

Но зачем? Как будто не очевидно, что найденыш сделает первым делом…

— Сам не согласится на отсрочку, — отозвался Хотен, скрестив руки на груди, и тоже замер, явно до чего-то додумавшись и не желая озвучивать.

А Лют улыбнулся так мягко и невинно, что мне стало не по себе.

— Паучара, — с какой-то безнадежной завистью произнес Хотен и сплюнул. — Хорошо, я схожу к Самому и постараюсь, чтобы свое решение он озвучил при свидетелях.

— Спасибо, — серьезно отозвался Лют. — Я этого не забуду.

Бывший ревизор скупо кивнул и направился в здание администрации, оставив нас с Найденом в полном недоумении. А Лют, как обычно, ничего не собирался пояснять — стрельнул у Велерада Душановича сигарету и невозмутимо закурил, сделав вид, что моего вопросительного взгляда не заметил.

Поинтересоваться напрямую я не успела: в кармане впервые за последние дни ожил переговорник. Звонила мама.

От волнения у нее проявлялся акцент — мягкий и немного мяукающий. В детстве меня не оставляло ощущение, что она вот-вот замурлычет, как мама-кошка, зазывающая слепых еще котят. Сейчас мне хотелось замурлыкать самой, лишь бы мама не переживала из-за того, что не в силах изменить.

Она не знала подробностей — всесоюзные каналы о пробуждении дракона молчали, а эвакуируемые беженцы в обязательном порядке подписывали договор о неразглашении. Но сам факт их появления незамеченным не прошел, а уж толковать сплетни и слухи мама умела прекрасно. Расспрашивать меня она даже не пыталась: понимала, что я тоже обязана держать рот на замке, а линию прослушивает добрый десяток заинтересованных лиц, — и поэтому предпочла поделиться новостями о внезапно притихших эльфах. Требования выдать меня «законному супругу» резко прекратились, и диалог между государствами приостановился.

Я прикинула, что это, должно быть, князь успел получить от Стожара сведения о точном местонахождении Найдена — а потом оба перестали выходить на связь. Альго-Сай-Тару не хватало сведений о положении дел на месторождении, и эльфы предпочитали выжидать молча, собирая те же сплетни и слухи, что и прочие жители Союза.

Но сообщить об этом маме я не могла.

— Это было предсказуемо, — только и сказала я. — Беспокоиться начнем, если они предложат помощь.

Это будет значить, что кто-то слил Сайтару информацию о шатком положении Свершившегося Союза. Сейчас, когда над нами нависла угроза оледенения, Горница ни за что не отдаст человека, способного на хоть какой-то контакт с драконами — а вот в обмен на помощь может и пойти на уступки.

— Уверена? — спросила мама. Я неопределенно мыкнула в трубку, покосившись на невозмутимого Велерада Душановича. — Просто, если что-то пойдет не так, тот твой сопровождающий, с которым я разговаривала…

Уже не сопровождающий. Но об этом я тоже не могла сказать.

— Мам, а что значит гриф «Ф-С»?

Она помолчала, явно раздумывая, стоит ли мне это знать — раз уж Лют не изволил поделиться информацией сам.

— Пересечение интересов нескольких ведомств с приоритетом, определяемым непосредственно Штильградом, — все-таки ответила мама после паузы. — В общем… держись того парня. Он сейчас рядом?

Я подняла глаза на Люта, который уже вовсю спорил с выглянувшими из администрации особистами, не отходя от собравшихся в кучку конвойных и отвлекшихся от своего разговора сотрудников исследовательского центра. Найден поглядывал на него, сосредоточенно хмурясь, а он делал вид, что соперника в этой реальности не существует. Хотен стоял в стороне, скрестив руки на груди и демонстративно не вступая в переговоры.

Приоритет, определяемый Штильградом. Самим Штильградом, даже не Горницей! И если о своем назначении, отличном от позиции рядового агента по особым поручениям, Лют еще намекнул, то о своем фактическом начальстве умолчал. Намеренно.

А я-то, идиотка, чуть не свихнулась, когда его собрались отдать под трибунал!..

— Рядом, — мрачно ответила я. — Держусь.

— Продолжай в том же духе, — ласково велела мама. — Вот увидишь, все будет хорошо.

«Мне бы твою уверенность», — обреченно подумала я и подтвердила: все будет хорошо.

В конце концов, в союзных сказках девиц регулярно отправляли в жертву дракону. В половине случаев дракон об этом горько жалел, а в другой половине от такого расклада выигрывали оба. Не везло только благородным рыцарям и принцам: отдувайся, отбивай задницу о седло, размахивай мечом, а в итоге получишь либо от ворот поворот, либо очередную невесту. Что-то подсказывало, что принцы и рыцари в невестах и так недостатка не испытывали, а если и испытывали — то точно не настолько, чтобы ради потрепанной девицы из пещеры сражаться с драконом, но во имя сюжета их никто не спрашивал.

Я попрощалась с мамой, сбросила вызов и снова взглянула на площадь перед зданием администрации. Посрамленные спорщики-особисты, бледные и какие-то зашуганные, уже шли в сторону сельского клуба, Найден о чем-то зубоскалил с конвойными, а Лют мирно общался с Хотеном, не иначе, строя какие-то жуткие козни во славу Штильграда.

«А ты ожидала, что я вызову его на дуэль?»

Э нет. Так поступают принцы и рыцари, а они всегда оказываются в заведомо проигрышной позиции.

Лют ни за что не занял бы такую.

— Будут нам сани, — дружелюбно улыбнулся Лют, когда мы с сопровождающим вернулись к контейнерам с питательной смесью.

Хотен скорчил недовольную рожу, но промолчал. Найденыш встал с контейнера, на котором дожидался конца спора, и лениво потянулся, хрустнув плечом.

— Сам приказал отправить четверых добровольцев и взять сани из домов на окраине, — тут же сообщил Лют, вынудив меня отвести взгляд от Найдена и снова взглянуть на особиста. — У нас около часа на отдых и сборы, Найден обещал что-нибудь сварганить на скорую руку. Не хочешь пока проведать Тайку?

Разумеется, я хотела, еще как!

Предприимчивый кинолог, к вящему неудовольствию людей, выцарапал для своих подопечных целый зал для совещаний, мотивируя это тем, что раз уж он не может обеспечить собакам уединение в привычных загонах, то пусть им хотя бы будет просторно. Промашка вышла только с одним: большое помещение с высокими потолками не прогрелось до сих пор. К счастью, Тайку эвакуировали прямо в стильном комбинезоне, а остальные собаки были привычны и к куда более сильным морозам.

— Тай, девочка! — я присела на корточки, вытянув руки.

Тайка выскочила из-за ряда солидных кресел, поскуливая и преданно заглядывая в глаза, словно не могла поверить, что я не оставила ее. В порыве чувств она проскочила между протянутых к ней рук и принялась сосредоточенно вылизывать мое лицо, сшибив меня на пол — благо падать было невысоко.