Беспокоило и то, что он так легко согласился взять ее с собой, не попытавшись отговорить или переубедить. Даже сам удобную причину для этого выдумал. И гора подарков, так и оставшихся неразобранными… Ведь явно же хотел сделать приятное, но попытался обставить все так, будто просто выполнил обещание.

И не язвил почти.

Очень странно. Если бы речь шла о каком-то другом абстрактном мужчине, Нина подумала бы, что он пытается поухаживать или за что-то извиниться. Но извиняться было вроде как не за что, а ухаживания с образом Ракуна вообще плохо сочетались, по крайней мере такие неуверенные.

Да и о каких вообще ухаживаниях речь, он же ее двадцать лет знает! С чего вдруг?

С другой стороны, она его тоже двадцать лет знает. Так с чего вдруг?

Нина украдкой посмотрела на магоса, целеустремленно крутившего педали, поудобнее перехватила руль, чувствуя, как вспотели ладони.

И сама себе ответила: «Не вдруг. Совсем не вдруг».

И нажала на тормоз, потому что Ракун резко остановился у обочины, спрыгнул на землю и покатил лисапед подальше от дороги, за кусты.

Вереница кустов тянулась еще метров сто, а потом прерывалась глухим забором, окружавшим чей-то участок. Видимо, именно там и жил неведомый злодей. Если магоса, конечно, не обманула интуиция (или некая информация, которую он старательно не хотел раскрывать).

Ракун тем временем вытащил из сумки стеклянный шар типа гадального. Внутри колыхалась неясная дымка, будто клок тумана оторвали и непонятно как засунули под стекло. Нина подошла поближе, заинтересованно склонилась над шаром, но магос сразу же отдернул его, взвесил в руках — и отложил в траву. А потом вдруг начал раздеваться.

— Ничего не хочешь мне объяснить? — осторожно спросила Нина, глядя, как мужчина расстегивает рубашку и стягивает сапоги.

— Зачем? Сама сейчас увидишь. Только отойди на пару шагов назад и не двигайся с места, пока не скажу, что можно.

Нина дисциплинированно отошла подальше и приготовилась ждать. Было непонятно и любопытно.

До конца Ракун раздеваться не стал, трусы оставил. Видимо, они грядущему странному действу не препятствовали. Зато чем-то помешала сережка — магос вынул ее из уха, перевесил на шею, к ожерелью из разномастных арфактумов, и еще раз предупредил:

— Не двигайся с места. Вообще не шевелись.

— Может, еще и не дышать?

— Как хочешь, — отмахнулся Ракун, улегся на спину прямо в траву и потянулся за шаром. Дымка внутри заметалась, растеклась по стенам и тут же отпрянула от них, собираясь в центре. — Считай до тридцати. Медленно. Вслух.

— С начала или с конца? — педантично уточнила Нина.

— Хоть с середины. Просто чтобы я слышал твой голос, а ты знала, сколько осталось.

— Осталось до чего?

— Считай, — рявкнул магос, прижимая шар к груди. Руки у него едва заметно дрожали, но Нина попыталась убедить себя, что это просто от напряжения.

— Один… — неуверенно начала она, — два… три…

На счете «четыре» дыхание сбилось, и женщина чуть не вскрикнула, потому что Ракун вдруг зашипел сквозь стиснутые зубы и дернулся всем телом, с размаху впечатавшись головой в землю. Если бы все происходило на асфальте или на жестком полу, разбил бы затылок, а так только траву примял и волосы испачкал.

Нина пыталась смотреть именно на волосы — это оказалось легче, чем вглядываться в искаженное болью лицо, но взгляд все равно раз за разом возвращался именно к нему. Зрелище ее глазам предстало жуткое — у магоса разом словно бы свело все мышцы. На руках, судорожно вцепившихся в шар, вздулись вены.

Дымка внутри шара вдруг посветлела, заискрилась всеми цветами радуги и начала уплотняться, образуя человеческий силуэт. Зато тело магоса наоборот расплылось, стало нечетким, эфемерным, почти прозрачным.

— Десять! — почти кричала Нина. — Одиннадцать!

Очень хотелось считать быстрее, еще быстрее, как будто течение времени могло зависеть от скорости счета. Наверное, отслеживать по часам точнее и проще, но сейчас Нина не могла заставить себя перевести взгляд с Ракуна на собственное запястье. Не могла не смотреть на то, что происходит. И смотреть спокойно тоже не могла.

— Семнадцать.

Тело магоса снова начало уплотняться, на глазах становясь все более осязаемым и четким. Только вот это было совсем не его тело.

Человек, корчащийся от боли перед Ниной, оказался гораздо выше, но при этом худее, волосы стали короче, черты лица — мельче. А вот шрамы почему-то остались на своих местах.

— Двадцать четыре.

Дымка в шаре снова посветлела и, лениво колыхаясь, осела на самое дно. Некто, совершенно не похожий на Ракуна, резко выдохнул и разжал руки. Шар упал с его груди в траву и покатился дальше по узкой, едва заметной ложбинке. Нина хотела его поймать, но вовремя вспомнила, что нельзя сходить с места.

Шар остановился сам, наткнувшись на кочку. И в этот же момент магос пробормотал:

— Ненавижу это дело. Все, женщина, можешь выдыхать.

Голос был чужой, а вот интонации остались прежние, высокомерно-язвительные.

— Двадцать семь, — пробормотала Нина и осела в траву рядом с шаром.

Ноги не держали, и вообще ощущение возникало такое, будто это ее сейчас корежило, а не Ракуна.

— В обморок еще упади! — фыркнул магос, поднимаясь и отряхиваясь. С хрустом потянулся, покрутил головой, привыкая к новому телу. — Говорил же, что если меня раздеть, ты станешь беспомощной.

— Это не ты!

— А кто же еще? — Ракун вытряхнул из сумки второй комплект одежды и начал быстро натягивать на себя. Даже ботинки запасные припас.

— Не знаю. Мерзкий тип какой-то.

— Это ты угадала. Представляю тебе Герберта Тивасара. Если когда-нибудь увидишь этого человека — держись от него подальше.

— И зачем ты им стал? — Нина наконец-то пришла в себя, поднялась и принялась аккуратно складывать старую одежду, разбросанную магосом по всей округе.

— Потому что настоящего меня охрана прибьет еще на подходе к дому, а на хозяина у них рука не поднимется.

— А если ты с ним столкнешься?

— Не столкнусь. Потому что… — Ракун перехватил Нину за руку, посмотрел на часы. Перевел взгляд на дорогу — и почти сразу же на ней показалась машина, которая с диким ревом промчалась по направлению к Викене. Ну, как промчалась… Километров сорок в час по местным меркам, видимо, считались неплохой скоростью. — Потому что настоящий Герберт Тивасар только что уехал по срочному делу. Точно по графику.

— И откуда у него взялось это срочное дело?

— Несколько минут назад ему сообщили о пожаре в викенском отделении фонда.

— Ты рехнулся? Дома поджигать — это уже перебор! — нахмурилась Нина.