сохранились остатки мозаики, а пол покрывала выложенная причудливым орнаментом плитка. Но в остальном такое же запустение, что и везде. Время и вода хорошо очистили это место от всего лишнего.

— Черт, как же нога болит, — отвлекся я на конечность, что при каждом шаге напоминала о себе. — «Что-то мне подсказывает, что даже если всю ту прорву эссенции, что я здесь набрал, вложить в восстановление, то быстро нога не отрастет».

— «Это голос разума, хозяин. Боюсь, что восстановление займет не меньше месяца. Но ты не о том думаешь. Чтобы отрастить ногу, тебе сначала нужно не потерять голову. Сколько там участников?»

— Четырнадцать, — вздохнул я, признавая его правоту. Бегать я сейчас не могу. Драться тоже. Поэтому нужно сделать ставку на скрытность.

Я логично рассудил, что большинство игроков передвигаются либо по земле, либо по верхнему ярусу. Значит, мне нужно затаиться где-то посредине. И удобной для последнего убежища была признана комната на втором этаже поместья. С окнами, выходящими в сторону храма. Хотя вблизи он больше походил на крепость. Прислонившись к теплой стене рядом с окном, я опустился на пол, и Сантар с облегчением развеял псевдоплоть протеза. Так мы и провели, пожалуй что несколько часов. Сантар носился вокруг, выглядывая врагов. А я то и дело бросал взгляды на главную достопримечательность города.

Архитектура храма отличалась лаконичностью. Имея прямоугольную форму в основании, он был выстроен в три яруса и напоминал пирамиду. Каждый последующий ярус был меньше предыдущего, оставляя просторные галереи для обороны. Узкие окна-бойницы второго яруса на третьем несколько расширялись, больше напоминая обычные окна, а не бреши для лучников.

Явно выраженных башен эта странная конструкция не имела. Вместо этого по углам оборонительные площадки расширялись, выступая чуть дальше уровня стен, что позволяло обстреливать пространство перед воротами. Но сейчас в этом не было смысла, так как арка ворот с моей стороны была обрушена. К тому же площадь со всех сторон обступала храм, выдерживая солидное расстояние между ним и окружающими зданиями. Незаметно было не подобраться, тем более стены храма не пустовали.

Теперь я понял, куда подевались оставшиеся аборигены. Они отступили к храму. Сейчас дозорные открыто патрулировали стены, а на верхней площадке происходило что-то непонятное. С моей позиции не было видно, но горящие факелы, расположенные по краям каменного ограждения, намекали на особый смысл происходящего. Ведь сейчас на улице был ясный день. Вдоволь насмотревшись на каменные стены и копошение аборигенов, я обратился к интерфейсу.

Рейтинг был неоднозначен. С одной стороны, после боя с чемпионами я перебрался на седьмое место, с другой — четыре лишних игрока никак не хотели умирать. В городе тем временем все затихло. Выжившие игроки затаились в своих укрытиях, и никто не желал делать первый ход, ведь слишком многое стояло на кону. А вода уже подступала к центру, неся с собой какой-то мусор, водоросли и многочисленные трупы. Сейчас от огромной территории острова остался маленький островок жизни, на котором становится все меньше места. Мысли все чаще скатывались на тему «а что если…». Что если вода достигнет такого уровня, что поглотит вторые этажи зданий? Придется лезть выше, становясь отличной мишенью? А если дом обрушится, и я окажусь в воде? «Не хотелось бы проверять остроту зубов тех маленьких рыбок», — содрогнулся я от одной только мысли.

Похоже, аборигены тоже не собирались затягивать. И в этот самый момент сделали свой ход. Первый удар барабана разнесся набатом над площадью. Сердце тревожно застучало в груди, а силуэт Сантара подернулся рябью. Не успел я толком испугаться, как ритм ударов стал ускоряться. Его поддержали другие барабаны — один, два… Я уже не мог точно определить, сколько их там. Это было сродни ментальному удару, растянутому по времени. Если бы я уже не сидел на полу, то наверняка упал. Давление было чудовищным. Ритм подавлял волю, не позволял сконцентрироваться на чем-либо. В опустевшей голове не было ничего, кроме боя барабанов.

Сопротивление с трудом запустило мыслительный процесс, и я отметил, что на улице сильно потемнело. Солнце скрылось за грозовыми тучами. И вместе с поменявшими тональность звуками над верхней площадкой храма словно порвалось пространство. Из огромной прорехи в город повалили призраки. Сотни призраков, тысячи. Сверкнула молния. Совсем близко раздался гром, и я вздрогнул.

— Твою мать, — с чувством проронил я, находясь практически в первых рядах всего этого безобразия. Тотчас же на город обрушился ливень, и духи дождя присоединялись к веселью. Это был конец. Сейчас уже поздно, да и некуда было бежать. А защищаться или атаковать не было сил. Единственное, чем я мог себе помочь, это не умереть первым. А еще лучше пережить четверых. Жестокая, циничная, но единственно верная логика.

Откуда-то с другой стороны площади вылетел огромный сгусток пламени. Испаряя потоки дождя на своем пути, он летел точно в сторону верхней площадки храма. Но сплошная масса призраков встала на его пути, своими телами рассеивая чудовищное количество вложенной в конструкт энергии.

Защитив призывателей, призраки бросились в атаку. Поместье, где скрывался пиромант, облепили призрачные фигуры. Они вились вокруг, просачиваясь внутрь сквозь стены и проемы окон. А я следил за рейтингом, уже списав пироманта со счетов. Но я ошибся. Убежище пироманта, казалось, взорвалось изнутри. Языки пламени вырывались из всех щелей. Гулко бахнуло, рассеивая армию призраков, и стены поместья обрушились. И после всего этого он выжил, оставшись среди участников.

— Да что там за монстр такой? — воскликнул я пораженно. И вдруг, опомнившись, проверил состояние Сантара. А ему было очень плохо. Тень лихорадило и рвало на части с каждым ударом артефактного барабана.

— «Ты как, выдержишь?»

— «Нет. Еще пару минут и все. Оболочка не справляется. Подпитки нет. Я умираю», — прошептал он ели слышно.

— «Эволюция», — посетила меня неожиданная мысль. — «Эволюция у тебя проходит также, как у игроков?»

— «Ч-что?»

— «Кокон эссенции, отключение сознания и все такое».

— «Почти что так. Да, это может помочь», — воспрянул он духом. А я, не медля больше, запустил для него эволюцию целостности. С моделированием возиться не было времени, да и с призрачной анатомией я не знаком, так что выбрал общее усиление. И Сантар затих. Нет, не умер — перестал резонировать в ментальном плане и уснул где-то на задворках моего разума. Или где он там свил себе гнездышко. Все-таки в механике нашего сосуществования оставалось еще много белых пятен.

Отвлекшись было на пироманта, армия призраков вперемешку с духами дождя уже рыскали по оставшемуся клочку суши. Вскоре первые гости появились и у меня. Сразу десяток призраков влетели в