будто муха в янтаре, – родовые духи рады принять тебя в семью. С нетерпением ожидают момента, когда ты получишь метку Забелиных. А пока держи подарок. – Протянула тонкую книжицу с пожелтевшими страницами и кожаной обложкой с потрепанными краями. – У нас заведена традиция передавать новому магу знания, которые собирают на протяжении жизни и вносят в дневник. Это записи моего предка-артефактора. Владей!

– И я поздравляю, – Игнат приобнял Ромку, похлопал по плечу. – Духи редко признают чужаков после первого знакомства. А вот об артефакторах в нашем роду даже я не знал. Стало быть, он так давно жил, что информация не сохранилась. Или же скрывал умения, чему не удивлюсь. Во всяком случае, я в твои годы не расставался с таким дневником, изучил от корки до корки.

– Спасибо! – Варфоломей с достоинством поклонился и принял подарок дрожащими от волнения руками.

С трепетом открыв первую страничку, мальчонка залип. Только живые глазенки забегали по кривым строчкам неряшливого почерка. Игнат покачал головой и вздохнул:

– Теперь не оторвать от новых знаний.

– Мда, поторопилась, – признала ошибку, – а у нас еще столько дел запланировано. Ну-ка, Варфоломей Никитич, – захлопнула дневник и ловко вытащила его из рук у не ожидавшего подвоха мальчишки, – всему свое время. Сначала выполни, что обещал, а потом уже награду получишь. У меня пока полежит, – спрятала вещь в пространственный кошелечек.

– Ай! Я-а-а… да, – Ромка проводил подарок таким жалобным взглядом, точно конфетку отобрали, – я все сделаю, чего же мы ждем?

– Тебя, вообще-то! – хмыкнула и жестом показала встать поближе, открывая тропу прямиком в гостиную поместья.

Нас там уже встречали. Демидов связался с Алимом и передал, что к инициации подготовился. Юленька, наряженная в пышное кремовое платьице, и с озорными завитушками волос, уложенных в пышную прическу, смотрелась куколкой. Урядовы в черных фраках и белоснежных накрахмаленных рубашках выглядели непривычно торжественно. Особенно Егорка, явно сдерживающийся, чтобы не расстегнуть сдавливающий горло воротничок. Весь такой аккуратный, важный – на себя непохож. А вот Ванька щеголял в парадной гимназической форме. Белоснежный китель с золочеными пуговицами, темно-синие брюки с лампасами и фуражка – удивительно шли пареньку. Только сейчас обратила внимание, какие глаза у Ивана красивые: голубые с темными пушистыми ресницами под широким изломом бровей. Нос с едва заметной горбинкой, губы полноваты, но это скорее в плюс, кожа чистая. Волосы русые прямые, но, когда намокнут, ложатся волнами. На простолюдина не похож, держится так, будто с рождения привык за осанкой следить. Впрочем, это легко объясняется регулярными физическими нагрузками.

– Что-то не так? – поймав продолжительный взгляд, Иван занервничал, принялся осматривать себя. – Пятно посадил? Испачкал?

– Нет, Вань, в порядке все, не переживай, – улыбнулась, – просто тебе так идет форма, засмотрелась невольно. Ты в ней совсем взрослый, настоящий мужчина.

– Правда? – уставился недоверчиво, выискивая в словах подвох, а, когда не нашел, приосанился, подмигнул лукаво. – Тогда буду чаще надевать.

– Вот и правильно! Отбоя от невест не будет, – подмигнула в ответ и развернулась к Егорке. Краем глаза заметила, как улыбка сползла с лица ученика. – Ну, а ты какой фра-ант! И не узнать сразу.

– Ниночка Константиновна, – поспешила ко мне Лиза.

 Труды Мусечки не пропали даром. Как она этого добилась, даже не представляю, но выглядела девушка нежным цветком. Косметики я не заметила: чистая бархатистая кожа, естественный румянец и лучистый взгляд. Волосы уже уложены в свадебную прическу, только наряда белого не хватает и фаты. На инициацию приемной дочери Елизавета принарядилась в голубое платье с открытыми плечами и смелым вырезом. Игнат так и залип, как увидел девушку.

– Нечего глазеть! Успеешь налюбоваться, – баронесса живо вернула мужчину с небес на землю, – марш переодеваться! Вы мне процесс нарушаете! Нина Константиновна, вас это тоже касается! – грозно зыркнула в мою сторону. – И вас, молодой человек, – досталось Ромке.

Не дав опомниться, Мусечка отправила нас по комнатам. Мысль о горячей ванне я задвинула подальше, когда обнаружила на кровати нечто непонятное, розово-кружевное, воздушное. Сама с платьем точно не справлюсь, подмога нужна. Собственно, помощники вскорости притопали ножками, тогда как я переместилась к себе тропой и даже успела воспользоваться бытовым заклинанием чистоты.

Я обрадовалась появлению Лизы и скисла, завидев баронессу. У этой быстро не отделаешься. Так и получилось. Мирьям не признавала бытовых заклинаний, а потому засунула меня в ванную. И это не то же самое, когда ты в удовольствие нежишься в ароматной водичке! Женщина собственноручно вымыла мои волосы, до красноты натерла тело мочалкой с душистым мылом, а в конце еще нанесла на кожу розовое масло. Дальше уже Лиза присоединилась, высушивая полотенцем и расчесывая гребнем волосы. Мусечка в это время наложила на мордашку питательную маску и занялась ногтями, попутно причитая, что эксплуатируем бедную женщину. Одни свадьбу втайне устроили, другая – помереть изволила, теперь на людях не покажешься. Вот и приходится баронессе, а в девичестве – целой княжне, прислуживать непонятно кому. Ну, это она из вредности природной ворчала, а сама разве что не мурлыкала от удовольствия. Я только заикнулась вначале, что сама все сделаю, как Мусечка таким взглядом испепелила, что сразу отпало желание спорить. Зато и результат получился таким, что я ахнула, увидев себя в зеркале. Реснички у меня светлые, подкрасили тушью, и щеки нарумянили слегка, а в остальном – умело подчеркнутая природная красота. Взрослая прическа вместо косичек прибавила пару годочков. Ну и платье, конечно, из разряда волшебных, превращающих девочек в принцесс. Утрирую, конечно, просто еще не доводилось надевать такую красоту.

Финальным аккордом прозвучали капельки туалетной воды, нанесенные на запястья и за ушками, а также нитка розового жемчуга, которую баронесса обернула в три оборота и застегнула на шее.

– Это подарок от нас с Осей, – пояснила женщина, – в комплект входят сережки, браслет и кольцо, – взглядом указала на туалетный столик, где стояла бархатная шкатулочка.

Я и не обратила на нее внимания, предположив, что внутри косметические примочки, которыми заставлена ванная комната и трюмо.

– Но я… – осеклась, заметив, как иронично взметнулась бровь баронессы, разом отметая возражения. – Спасибо! Это изумительный жемчуг, и он идеально подходит к платью. Вы ведь специально подбирали?

– Специально к торжеству из Индии заказывала, – с гордостью поделилась Мусечка, – носи на здоровье.

В двери уже несколько раз стучался Егорка, справляясь, когда будем готовы. На пятый раз повезло, отправили предупредить, что переместимся в гостиную. Пусть домашние собираются там. Выждали для верности десять минут, за которые я под предлогом посещения дамской комнаты, прихватила пару вещичек. Вместо сапожек на ногах красовались атласные туфельки, так что засапожник переместился на перевязь, которую закрепила на поясе. Там же