Он тычет пальцем в точку на карте:

— Вот здесь я обнаружил пещеры во льду — похоже, то самое логово. Холод дикий, совершенно аномальный. Ты просто не представляешь, что это такое! — выдыхает, вздрагивая, Ткач теней. — Думал, околею там. Не стоит сомневаться — это центральное гнездо тварей, откуда они совершают набеги на северные форпосты людей. Более того, это Испытание.

— Уверен?

— Да. С Изнанки видно границу.

Я задумчиво тру подбородок:

— Тогда всё сходится… Значит, нам нужно двигаться именно туда и уничтожать этих тварей в самом сердце их владений. Рискованно, зато положит конец основной угрозе. После этого зачистить остатки будет гораздо проще. По крайней мере они перестанут воспроизводить себя.

Тан согласно кивает:

— Я зафиксировал несколько входов в пещеры и приблизительную численность стражей около них — почти полсотни Квазов дежурит день и ночь. Думаю, у нас есть шанс застать их врасплох и проникнуть внутрь. Если быстро это не сделать, с окрестностей в течение четверти часа сбежится в трое большее количество.

Чувствую холодок по коже. С такими ватагами нас раздавят. Скорость, и ещё раз скорость…

— Отличная работа, Шелкопряд! Действительно отличная! Передай все данные Ребекке, пусть начнёт готовить план операции с учётом этой информации.

А я закину сведения Одиссею. Пусть тоже пораскинет мозгами.

Тан благодарно кивает и сворачивает голографическую проекцию карты. Кажется, грядущая операция по зачистке севера обретает реальные очертания!

* * *

Проходит пять суток с момента саммита в Швейцарии. Я охочусь, решаю операционные задачи и приглядываю за нашим новым пополнением. Те не отсвечивают. Алана берёт Войда и уже переваливает за полторы сотни рейтинга. Боевого духа ей не занимать.

До начала запланированной операции остаётся всего два дня. Я с нетерпением жду этого момента, чтобы посмотреть вживую, чего удастся добиться человечеству, если оно действует сообща, а не порознь.

Вечером я сижу вместе с Таем и обсуждаю предстоящую вылазку, как вдруг в ушах раздаётся монотонный гул и перед глазами бегут алые строчки.

Обитатели захолустного мирка!

Водоворот Сопряжения до сих пор не поглотил вас, но не спешите радоваться. Ибо дальнейший путь будет ещё тернистей.

Докажите свою силу:

Для этого жалким выжившим этой планеты надлежит подчинить хотя бы 56 процентов её суши.

Докажите, что вы разумнее тех, кто приносит вам аркану:

Для этого вам нужно выдвинуть единого представителя своей отсталой планеты, дабы он говорил от имени всех.

Сделайте это до наступления годовщины с момента прихода Сопряжения. В противном случае вас постигнет забвение!

— Черт, я так и знал! — торжествующе вскидываю кулак, когда текст исчезает.

Радость быстро сменяется тревогой, ведь теперь у нас появился жёсткий дедлайн. Меньше года, чтобы получить контроль над большей частью планеты и выдвинуть единого представителя Земли. Иначе второй шанс появится лишь через 7 лет.

— Борьба будет безжалостной, — хмуро констатирует подошедший Тай. — С бесчисленными монстрами и пришельцами. А тут ещё местные царьки со своими амбициями…

Я киваю и хлопаю его по плечу:

— Ты прав. Путь не близкий. Зато теперь никто не сможет усомниться в моих словах. Придётся объединяться и сплотить всех во имя общей цели. Мы не можем проиграть. Не имеем права.

Мой Трансивер начинает разрываться от входящих сообщений.

Первое приходит от Одиссея:

«Егерь, ситуация развивается в соответствии с твоим предупреждением. Готов выступить на зачистку северных территорий. Мои ребята не подведут».

Следом от Санта Муэрте:

«Я рада, что вновь не ошиблась в тебе. Твоя прозорливость впечатляет. Мы с тобой по одну сторону баррикад в этой новой войне. Рассчитывай на поддержку моего клана.»

Послание от Фариса:

«Ты оказался прав, Егерь. Мне не стыдно признать это. Грядут нелёгкие времена для всех. Пустынные Ястребы готовы сражаться бок о бок с тобой против общего врага. Надеюсь, это будет лишь первая победа в череде побед».

Сообщение от Кайпоры:

«Ты оказался прав насчёт целей Сопряжения. Рассчитываем на взаимовыгодное партнёрство между нашими кланами».

От австралийца Макко:

" Братка, признаю, что недооценил опасность. Похоже, ты не просто так языком трепал. Если вы с Ястребами и всеми остальными собираетесь всерьёз браться за это дело — Вольные Духи к вашим услугам!"

Текст от Кастера:

" Не удивлён, что ты оказался прав. Информация про шпиона подтвердилась. Хоть я и не одобряю твои методы, эта угроза нависла над всеми нами. Мы готовы сражаться с нечистью во имя свободы выживших людей".

Я уже собираюсь отложить планшет в сторону, когда приходит последнее послание.

От Гарма.

«Ладно, малец, ты кое в чём сечёшь. Не знаю, как ты это провернул, но финт вышел лихой. Хочешь поиграть в героя? Ну давай поиграем. Евроальянс покажет вам, как рвать глотки тварям. Смотри не наложи в штанишки. Мы в деле».

Глава 36

Я долго обдумываю, кого из своих людей взять в предстоящий набег на север. Нам предстоит сражаться с сильным противником прямо на его территории. Малейшая ошибка или слабое звено могут привести всю операцию к провалу.

В ход идут только самые надёжные бойцы. В первую очередь это Тай — проверенный друг и фантастически умелый воин. На него всегда можно положиться в схватке. Прикроет спину, не считает ворон и всегда подаст банку холодного пива. Чего ещё пожелать? Его хладнокровие и умение слаженно действовать в отряде — бесценное качество для такой ответственной миссии. Николай без лишних слов поймёт, что от него требуется в решающий момент.

Также я беру с собой Шелкопряда. На данный момент — это один из лучших разведчиков в мире. Настоящий ас скрытных операций. Тем более, он уже бывал на вражеской территории. Его знания пригодятся. Не всё можно изложить в отчёте.

Куда же без Гидеона? Пиромант для ледяных тварей, как криптонит. К тому же, там ожидаются аномальные морозы.

Ещё выбираю Шерхана за его хладнокровие и масштабную огневую мощь, а также Эрис — за умение манипулировать вражескими силами. Если они полагаются на обоняние, она доставит монстрам немало проблем, существенно снизив их боеспособность.

От Пульсаров и Скитальцев беру по три бойца — все Квазы. Причём, узнав, куда мы направляемся, Ка’Рил выделяет нам своего зама Аксарта и ещё двоих ребят с тяжёлыми пушками. Ваалис же направляет с нами того, кто может пилотировать мех.

Это первый успешный экземпляр, созданный с нуля нашим самоделкиным Анри на базе отремонтированного им трофея, который позже достался Деворе. Причём не просто копия, а модернизированный прототип. По крайней мере, в этом клялся бесноватый МакГайвер.

Он в моё отсутствие успел взять ранг Квазара, но не ради личной силы,