заключать с ними союз? — спрашиваю я, усаживаясь напротив Осьминожки с кружкой кофе в руках.

После чего вновь проговариваю всё, что мне рассказал Ка’Рил.

Ваалис отрывается от изучения очередного доклада и отвечает:

— В любом подобном решении есть доля риска, Егерь. Невозможно на сто процентов предугадать намерения чужаков. В прошлую нашу встречу Скитальцы показали себя заслуживающими доверия наёмниками. Сохранили ли они это качество сказать не берусь.

— Согласен, — киваю я, отпивая терпкий напиток, — но ведь риск есть во всём, и без него нет прогресса. Что конкретно тебя смущает в их предложении?

Ваалис задумчиво смотрит в никуда, его щупальца слегка шевелятся.

— Я бы хотел больше конкретики. Детали их боевых возможностей, опыта, специализаций бойцов. Это помогло бы точнее оценить потенциальную пользу от союза.

— Хорошая мысль. Я попрошу Ка’Рила прислать более развёрнутые данные, прежде чем решать.

— И ещё один момент, — добавляет Ваалис, — в каком бы форпосте ты не разместил их клан, при этом стоит дополнительно усилить его защиту и контроль. Как вариант, я могу перебросить туда дополнительный гарнизон Пульсаров. И, конечно, имеет смысл ограничить свободу передвижения Скитальцев по форпостам на первое время.

Я одобрительно щёлкаю пальцами, допивая кофе:

— Да, будь добр, выдели полтора десятка своих ребят. Они, конечно, со Скитальцами не справятся, если что-то пойдёт не так, но могут выиграть время и предупредить нас.

— Если всё же решишься на союз, советую первым делом лично встретиться с Ка’Рилом. Живое общение зачастую даёт больше информации, чем отчёты на бумаге. Ты сможешь посмотреть на него своими глазами, ощутить атмосферу и его намерения.

Хитрый жучара. Похоже, прознал про Струны сердца.

— Так и поступим. Спасибо за практичные советы. Ценю твою рассудительность в таких непростых вопросах.

— Всегда пожалуйста, Егерь. Рад быть полезным союзником, — сдержанно улыбается Осьминожка.

Вернувшись к себе в кабинет, делаю последний звонок на другой край вселенной. Перед глазами возникает пятнистое лицо Брокера.

— Ах, эта печальная история бедных Серых Скитальцев! — театрально вздыхает Аргатри после моего рассказа. — Знаешь, Егерь, я бы на твоём месте дважды подумал, прежде чем связываться с этими… бродягами.

Он, как офицер Консорциума, явно не может удержаться от некоторого пренебрежения в адрес бывших наёмников своего клана:

— Конечно, я лично не имею ничего против этого клана, но их предназначение — служба за невеликую мзду всяким мерзавцам.

Вроде вас?

Стараюсь не допустить даже тени усмешки на своём лице.

— Разве это вдохновляет на доверие, а? — продолжает пришелец. — Что дальше, скажи на милость? Сегодня они твои союзники, а завтра предадут ради куша покрупнее?

— Насколько я слышал, это вы их кинули, стоило в деле появиться эскадию.

— Друг мой, давай посмотрим правде в глаза, — продолжает Аргатри после небольшой заминки. — Эти проходимцы явно пытаются представить всё так, будто Консорциум просто взял и выкинул их с насиженного места ради прибыли. Как же!

Он возмущённо вскидывает ладони к небесам:

— Ты же понимаешь, насколько ценен эскадий и что бывает, когда его жила открывается в одном из отдалённых миров! Тут же слетаются алчные стервятники со всех концов вселенной! И как тут не защитить свою законную территорию, а?

Я хмурюсь, и Аргатри тут же меняет тон:

— Да брось, я не оправдываю жестокость и насилие! Просто объясняю наши мотивы. Скитальцы выполняли свою часть сделки, но сильные противники им не по плечу. Нам пришлось заменить их на собственные силы безопасности. Таковы суровые порядки Сопряжения, мы тоже часто страдаем от них. Так что не стоит обижаться на Аргатри, ладно? Я рад, что ты связался со мной, и всегда готов помочь старому другу!

Он примирительно разводит руками. Хитрая улыбка не сходит с губ Брокера, явно довольного своим красноречием.

Я уточняю:

— Значит, Консорциум не будет против нашего союза со Скитальцами?

— Нет, конечно!

Он делает ещё один драматичный вздох и продолжает, жестикулируя:

— Это твои внутренние дела на Земле. Просто посоветую держать ухо востро с этими авантюристами. Не дай себя одурачить, мой юный друг!

Этот бесконечный фонтан красноречия прерывается на краткий миг, и Аргатри продолжает с тем же напором:

— Хотя кто я такой, чтобы указывать тебе, Егерь! Решай сам, моё благословение при тебе в любом случае. Только кликни, если эти шельмы вздумают тебя обмануть, прилечу мигом и лично переловлю их всех!

На этих словах представитель Консорциума демонстрирует белозубую ухмылку и энергично размахивает руками, изображая, как будет хватать вероломных Скитальцев.

— Мне уже спокойнее, Аргатри, — отвечаю ему такой же широкой и такой же фальшивой улыбкой. До связи.

— Не прощаюсь!

Ближе к вечеру я захожу к Ребекке, чтобы обсудить последние детали сюрприза для нашего общего друга.

— Ну что, всё готово к торжеству? — с порога спрашиваю я, проходя в комнату девушки.

Ребекка поднимает глаза от Трансивера и кивает с лёгкой улыбкой:

— Да, я смогла убедить его маму и ещё нескольких членов общины принять участие в празднике, несмотря на из разногласия.

— Здорово придумано, уверен, ему будет приятно услышать слова поддержки от близких в такой день, — с одобрением говорю я.

— Тоже на это рассчитываю. Кстати, вот мой подарок для именинника. Что скажешь?

Девора достаёт из Хранилища красивый браслет из металла необычного фиолетового оттенка.

— Выглядит стильно, а что это?

Приняв вещицу за обычную безделушку, вначале спрашиваю, а уже потом догадываюсь включить Оценку.

— Арканиум.

— А?

— Металл, подвергшийся сильному воздействию арканы на протяжении длительного периода времени. Его молекулярная структура полностью меняется. В зависимости от мастерства крафтера и специализации, усиливает определённые способности носителя. Конкретно этот наделён свойством приумножения тепловой энергии. Таким образом, он повысит эффективность огненных атак Мэтта почти на 17 %. Думаю, ему понравится такой полезный аксессуар.

— Должно быть, редкий материал, — замечаю я, а потом считываю цену и охреневаю.

За этот милый браслет ступени B в Магазине берут 460 тысяч.

— Как ты смогла его себе позволить и где достала?

— У меня есть свои связи, — таинственно парирует Ребекка и поясняет, — продала часть трофеев от боя с кселари. Магазин, конечно.

С восхищением признаю:

— Ну ты даёшь, презент просто шикарный. Уверен, Гидеон будет в восторге.

Живое подтверждение, что Девора только кажется сухой и безэмоциональной. Она ценит друзей и близких, просто это не всегда столь очевидно.

Мы ещё немного обсуждаем детали предстоящего праздника. Когда всё решено, я хлопаю её по плечу на прощание:

— Спасибо за помощь в организации, увидимся там.

— Без проблем, — кивает в ответ девушка. — Я приведу Мэтта через двадцать минут.

— Ладно.

* * *

Мы сидим в темноте, когда снаружи звучат шаги и голоса.

— Точно всё в порядке? — спрашивает Пиромант.

— Да, просто нужно забрать одну штуку, — отвечает Савант. — Уже пришли.

Щёлкает замок, и первым