Вспыхивает свет, и вся собравшаяся здесь толпа кричит на разные голоса:

— СЮРПРИЗ!

— С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ!

Мэтт застывает на пороге с удивлённым лицом, которое очень быстро преображается в восторг.

— Адские колокола! Ребята! Это вообще что⁈ Как⁈

— Поздравляем! — вновь кричу я.

— Поздравляем, парень! — ко мне присоединяется Тай.

— Ох, спасибо больше. Мама? — ещё сильнее шокирован Пиромант.

Мы даём им пространство, чтобы спокойно поговорить, после чего именинника уносит круговерть праздника. Вручение подарков, тосты, весёлые истории. Зак наготовил кучу вкусной еды. Эстер выносит торт со свечами в виде огненных языков.

Тай танцует медляк с Эрис. Шерхан произносит напутственные слова. Кухулин насилует наши уши волынкой. Говорит, мелодию написал специально для Мэтта. Люди общаются, смеются и отдыхают. То, чего нам так не хватало.

Под конец торжества я решаю выйти подышать на улицу и вижу Ребекку, стоящую в одиночестве и смотрящую на звёздное небо.

— Кажется, твой подарок имел успех, — киваю я в сторону Гидеона, который что-то азартно обсуждает с Николаем, помахивая браслетом.

— Да, он искренне обрадовался, — улыбается девушка. — А ты что ему подарил?

— Способность. Купил в Павильоне Метаморфоз. Называется Призыв феникса. Судя по описанию, птичка обладает зачатками мозгов и может самостоятельно прикрывать носителя и атаковать врагов.

Пришлось распродать множество трофеев яйцеголовых гадов.

— Всё в порядке? Выглядишь какой-то потерянной.

— Да, решила отвлечься… В последнее время редко получается выкроить минутку для себя, — спокойно отвечает она.

Я понимающе киваю:

— Знакомо. Едва успеваешь перевести дух. Только поймал один метеорит, а уже падает новый.

Мы некоторое время молча стоим рядом. Наконец, я решаю задать давно интересующий меня вопрос:

— Слушай, Бекка… Ты когда-нибудь рассказывала, почему у тебя такие обширные познания в технике и не только? В смысле, откуда ты всему этому научилась? Это врождённый талант?

Она задумывается на мгновение:

— Нет. Это благодаря моему дедушке. Он был учёным-физиком, основал небольшую лабораторию. Я с детства проводила там все выходные, наблюдая за его работой. В 14 лет он подарил мне мои первые наборы химика и инструментов.

Я одобрительно хмыкаю:

— Понятно, — киваю я. — Значит, тебя с самого детства интересовала наука?

— Да… Я с восторгом наблюдала за работой деда и его коллег. Они позволяли мне помогать в несложных опытах и экспериментах. Это были самые счастливые годы.

Я чувствую грусть в её голосе. Похоже, сейчас Девора вспоминает о потерянных близких. Аккуратно приобнимаю её в знак поддержки. Мы ещё долго стоим в молчании, глядя на бесконечные огни далёких миров.

Глава 35

Когда праздник заканчивается, и я остаюсь один в своём кабинете, ещё долго обдумываю все за и против, взвешивая советы друзей и союзников. В конце концов, решаюсь пойти на риск и заключить союз со Скитальцами.

Выхожу на связь с Ка’Рилом и сообщаю ему о положительном решении. В ответ лидер пришельцев искренне благодарит за предоставленную возможность и клянётся, что мы не пожалеем о своём выборе.

Посмотрим, посмотрим…

Мы подписываем договор, формализующий условия нашего соглашения, после чего договариваемся на утро о личной встрече и будущем месте обитания Скитальцев. Я предлагаю им небольшой форпост в Денби, расположенный на северо-востоке от Фритауна. Там всем заправляет Железная Мэгги и несмотря на небольшой контингент солдат, предоставленный генералом, защиту этого городка тяжело назвать непреодолимой.

На следующий день к моменту прибытия гостей я собираю ответственных за обустройство новоприбывших. В их числе Девора, Робин, Мэгги, Ваалис, прибывший лично, и старший офицер гарнизона Денби по имени Уолтер.

На приветственную делегацию мы походим мало. Каждый вооружён и готов открыть огонь в случае малейшей провокации. Я поглядываю на часы и тяжело вздыхаю. Лучше три раза поучаствовать в перестрелке, чем один раз заниматься организацией хоть чего-нибудь. Не будь у меня управляющих, давно бы покрасил потолок собственными мозгами, лишь бы не заботиться о том, где все будут спать и что — есть.

Наконец, прямо на главной набережной возле покрытой льдом реки распахивается огромное окно портала, очень похожее на то, что ведёт в Магазин. Такое мне уже доводилось наблюдать во время прибытия Пульсаров. Кажется, где-то в прошлой жизни.

Портал заходится гулом, первым выплёвывая отряд разведки в количестве двух дюжин. Гуманоиды в броне серого цвета с минимумом отличительных черт. И только их лидер выделяется ярко алым плащом из перьев незнакомой птицы, накинутом поверх доспехов.

Сам он напоминает помесь кота с живым растением. Подобную расу мне уже довелось видеть на Конклаве. Выступающая из-под брони шкура носит яркую кислотную расцветку. Смешение самых несочитаемых оттенков — морда оранжевая, шипы и пряди на затылке, похожие на стебли, пунцовые, а грудь и лопатки — салатовые.

Акса́рт «Терновый Лист» Рейго

Вид: Ульткхар

Класс: Фитомант

Редкость: Серебро

Способности: Фитокинез, Древесная тюрьма, Танец лепестков

Ранг: Квазар

РБМ: 846 единиц

Клан: Серые Скитальцы

Должность: Заместитель

Статус: Проводит рекогносцировку

Кваз внимательно осматривает нас, после чего подаёт сигнал своим товарищам, а я пристально изучаю его. Потому что в мозгу свербит какая-то не до конца сформированная мысль.

Ульткхар, ульткхар, ульткхар… На что похоже? О чём напоминает?

Под грохот и визг из-за грани вываливается толпа самых пёстрых и разношёрстных существ. Тут тебе и чешуйчатые рептилии с длинными хвостами, и косматые звероподобные с саблезубыми пастями. Кто-то размером с карлика, а кто-то огромный, будто цирковой силач. У одних розовая кожа с ярко-жёлтыми пятнами, словно у гигантской саламандры, а другие покрыты шкурой чёрной, как смоль. Кто-то щеголяет острыми ушами или рогами, а у кого-то их вовсе нет. Одни волокут за собой большие контейнеры на антиграв-платформе, другие выпрыгивают наружу налегке, практически с пустыми руками. И всё же человекоподобных существ гораздо больше относительного общей численности.

Их возглавляет тот самый краснокожий великан, покрытый жёлтыми татуировками — сам лидер Скитальцев.

Ка’Рил «Кровавый Коготь» Третий

Вид: Байфианец

Класс: Титан

Редкость: Серебро

Способности: Безудержный рёв, Колоссальная стать, Силовой вихрь

Ранг: Квазар

РБМ: 902 единицы

Клан: Серые Скитальцы

Должность: Предводитель

Статус: Изучает обстановку

Честно говоря, я ожидал большего с точки зрения его рейтинга. Ну на безрыбье и рак рыба. А ещё его информация поднимает во мне сразу две ассоциации. Во-первых, павший британец из клана Марии как раз носил прозвище «Титан». Во-вторых, родная планета пришельца, судя по всему, называется Байфией. Именно их дробовик я тогда купил в Магазине. Хорошая была пушка.

Взмахиваю рукой идущему впереди Ка’Рилу:

— Добро пожаловать. Как долетели?

— Благодарю, Егерь! — с жаром отзывается тот. — Порталы работают, как часы.

Мы обмениваемся рукопожатием. Несмотря на свои размеры и класс, в силе ему я не проигрываю, хоть и никак не добью до ступени B соответсвующий параметр. А всё