их понимал. Что в этих душных кишках делать, решительно непонятно. Как говорят, Колодец страшен не спуском, а подъемом. Как представлю, сколько нам обратно тащиться, так хочется забить и возвращаться. Бедные наши ноги. Хотя чего это я? Мне-то как раз ещё ничего так. Остальным приходится страдать по полной.

Впереди нас ждал ярус кристаллов. Или, как его ещё называли, ярус аномалий и сильных демонов.

Было и третье название — зеркальный лабиринт.

Глава 19. Чужие знакомые, или Как Спартанец среди кристаллов оказался

На пятом ярусе мы увидели ровно то, что и ожидали.

Не устану благодарить наставников. Первопроходцы не знали сотой части того, что нам рассказали. Они попадали в абсолютную неизвестность, сталкивались с загадками Колодца и... погибали. Не все, но многие, я уверен, сложили головы банально по незнанию.

Про прошлые ярусы промолчу. На этом секретов было в десятки раз больше.

На выходе перед нами предстала огромная пещера. Света здесь хватало. Причем разных цветов, а всё благодаря кристаллам. Так называли тот особый камень, что здесь рос. Именно рос. Проводились эксперименты, делались замеры. За год камень был способен вырасти на десять-двадцать сантиметров. И это только то, что удалось обнаружить, и то, что дошло до нас. Так-то Проф предполагал, что рост может быть куда более выдающимся.

Так вот... Гигантская, бесконечная пещера. Ни свода, ни стен не видно. Куда ни брось взгляд — повсюду камни-кристаллы. Все они полупрозрачные, разных цветов и светятся. Что и работало источником освещения. Темных участков здесь особо нет. В другом проблема. Кристаллы были разных размеров. От маленьких, с кулак, до гигантов, которые уходили вверх на сотню метров. Ну и тысячей вариантов между двумя этими крайностями.

Напомню, что камни полупрозрачные, чем-то напоминают зеркала. Наш отряд разошёлся, а я подошёл к ближайшему кристаллу и разглядел своё отражение.

Пока не впечатляет, да? Камни и камни.

Только вот свет имел большое значение. Присядешь рядом с серым кристаллом — уснешь, и не факт, что проснешься. Рядом с красным — раны, если имеются, лечатся быстрее, но словишь отравление крови, пожелтеешь и, если не повезет, сдохнешь. Если повезет, то через несколько дней пройдет. Синие — подавляли любые способности. Зеленые — навевали галлюцинации. Белые — нейтральны, рядом с ними можно остановиться. Голубые — отравляли любую воду, даже если она внутри фляг. Самое интересно, если отойти от свечения и подождать с час, вода станет нормальной. Фиолетовые — вызывали болезни. Ослабляли организм и били по самому слабому. Черные — вызывали некроз и разложение тканей. За сутки под черным камнем можно превратиться в голый скелет.

Эффект проявлялся не сразу, первые признаки видны были через пару минут. Дольше десяти минут рядом с опасности камнями запрещено находиться. Если жить хочешь, конечно.

Одного этого достаточно, чтобы осложнить передвижение на пятом ярусе. Поэтому и вспомнил первопроходцев. Кто-то заплатил жизнями, чтобы добыть сведения. Которые нам достались так легко.

Эх, если бы на этом трудности заканчивались.

Здесь нет троп. Кристаллы растут в совершенно разных направлениях. При желании их можно сломать, была бы дубина поувесистее, но на это тоже много времени надо, и шуму много будет.

С шумом отдельная беда. Кристаллы хорошо резонировали. Если обычным голосом общаться — никаких проблем. Если крикнуть, ударить кристалл или взорвать что-то — то появится резонанс, и эхо, которое будет гулять несколько часов, давя по мозгам и ускоряя смену цветов.

Да-да. Цвета у кристаллов менялись. Не быстро, раз-два в сутки, но произойти это могло в любой момент. К примеру, когда отряд остановился на отдых, включился серый цвет, дежурные уснули, а вместе с ним и весь отряд. Заглянет какая-нибудь тварь и пожрет всех. И да, тварей здесь тоже хватало.

Если сложить все трудности этого яруса, то получим сложным рельеф с регулярно меняющейся обстановкой, где надо пробираться и прокладывать путь, где сложно ориентироваться, потому что всё зеркальное, нельзя шуметь, расслабляться и всегда можно нарваться на мощную тварь. Зато этот ярус куда богаче на добычу. Здесь находили священное железо, другие полезные металлы. Вроде как кристаллы используют для создания топлива-пара. По крайней мере, семья Шмидт добывает здесь кристаллы. Для чего и как — тайна, но вывод напрашивается сам собой. С монстров и демонов добыча тоже чаще падает. Поэтому здесь охотятся элитные, хорошо укомплектованные команды. С которыми тоже есть риск столкнуться.

После драки с драконами я куда лучше этот риск понимаю. Можно месяцами бегать, рисковать, а можно всего лишь один отряд завалить. Прибыль куда выше будет. Так что ещё и этого опасаться стоит. Учитывая, насколько мы жирная добыча.

***

— Что скажешь? — подошёл я к Калии.

— Ты переоцениваешь мою способность, — кисло заметила девушка.

— Эх... Мои способности в этом месте тоже полностью не раскроются.

Как и Гатса. Нам обоим нужен простор. В моем случае роль играло то, что цепью не за что зацепиться. Кристаллы гладкие, с гранями, это не дерево, в которое при желании можно вбить лезвие. Тех же кристаллов, которые можно обвязать и направить себя, ничтожно мало на общем фоне. Поэтому мне в основном будут доступны обычные прыжки, а это не так эффективно.

Да и, если честно, как-то боязно уходить далеко от отряда. Есть риск потеряться в этих бесконечных отражениях.

Для Гатса же неудобно тем, что мечом особо не помашешь. Есть открытые пространства, но они чередуются с узкими коридорами.

Пока я задумался, Калия повернулась, напряглась и подала знак. Заметив, я пощелкал пальцами, привлекая внимание остальных. Мы ведь разбрелись, все в разные стороны глазели, могли и не заметить распальцовку. Несколько секунд, и весь отряд рассредоточился, занимая удобные позиции.

Внимание Калии привлек чужой отряд. Вскоре и мы его заметили. Точнее, сначала множество искаженных изображений. Казалось, люди идут сразу со всех сторон. Нас они тоже заметили. Остановились, выждали пару минут, а потом снова двинулись.

Первой на открытую площадку возле прохода на следующий ярус вышла женщина, в белом плаще. Потасканном, грязноватом, но в основе — белым. Странное решение для вылазок в Колодец, но кто я такой, чтобы судить других?

— Это вы типа на нас напасть решили или просто нервные? — спросила женщина, остановившись.

На бедре у неё висела узкая сабля. Из одежды — защитный костюм под плащом. За спиной у неё, прячась за кристаллами, ещё человек десять осталось, и вот они были вооружены куда лучше. С паровыми пушками шли.

Тич было дернулся, чтобы им