ответить, но тут Гатс поднял руку и сам вышел. Неожиданно. Обычно наш угрюмый парень не любит болтать.

Замечу, что все мы тоже были в защитных костюмах. Только лица и открыты. Да и то открывали мы их на привалах, в безопасности. Остальное время шли в масках. Они с фильтрацией, что помогало, особенно в узких переходах спуска. Я это к тому, что Гатс, когда вышел, снял маску, а потом капюшон откинул, показав лицо.

— Какая встреча… — протянула женщина. — Что ты здесь делаешь?

— А ты? — голос у Гатса звучал, как и в большинстве случаев, слегка высокомерно и бездушно.

— Не хочешь говорить, твоё право. Давненько не виделись. С того самого дня.

— Да.

Они знакомы? Ну, теперь это очевидно.

Я по-новому взглянул на женщину и отряд. Если попытаться коротко их описать — то матерые профессионалы. Причем куда опытнее нас. Не знаю, что там насчёт подготовки, но это как сравнивать ботинки. Одни новые, только пошитые, блестят. Вот мы такими были. Хорошо подготовленные, крепкие, можем неприятно удивить. А этот отряд — как старые, хорошо разношенные ботинки. При этом по-прежнему крепкие. Я бы даже сказал, ещё более крепкие, многократно проверенные в деле, побывавшие в разных ситуациях.

Может, я предвзят, но эти люди выглядели опаснее, чем те же Псы.

— Так, значит, вы не по нашу душу? — спросила женщина.

Спросила с легкой иронией. В своих силах она полностью уверена. Благодаря Калии, заметили мы их раньше и успели занять оборону. Что они увидели, и это не помешало женщине смело выйти вперед. То есть она была уверена, что даже если мы закидаем её способностями, она сможет как минимум отойти. Делаю вывод, что у неё есть сильная защитная способность.

— Нет, у нас здесь свои дела. Только что вышли, — пояснил Гатс своим обычным тоном.

Что же связывает этих двоих? Я запомнил ту оговорку про «с того самого дня». Уж не тот ли это день, когда брата Гатса убили? Как я понял, тогда был брошен официальный вызов, собралось много людей... из клана Гатса. Получается, они родственники?

Не похоже. Скорее дальние родственники, которые, может, всего раз в жизни пересекались. Могу ошибаться, но ощущение именно такое. На лице женщины, когда Гатс маску снял, мелькнуло смутное узнавание. Она прищурилась, поморщилась и явно задумалась, правильно ли вспомнила его лицо. Так близкие родственники не реагируют.

— Ясно... Какие интересные у тебя напарники, — покосилась она на нас. — Это твой отряд?

— Это мои собратья.

— Даже так...

Все эти интонации, недосказанности, которые звучали в её словах, откровенно напрягали. В том смысле, что я не понимал, ждать проблем или нет. С родней Тича было как-то понятнее. Да и приятнее.

— Наша миссия закончена, — сказала женщина после продолжительного молчания. — Что-то передать твоему отцу?

— То, что у меня всё хорошо.

— Стал сильнее?

— Стал.

Женщина снова хмыкнула, подала знак своим людям и те вышли из-за кристаллов. После чего, не прощаясь, они все прошли мимо нас в сторону выхода.

***

— Не хочешь ли объясниться? — подал голос Шупа, когда мы отошли от спуска, где расположился чужой отряд.

Обращался он к Гатсу.

— Нет, — ответил тот.

— И что, ты обрекаешь собратьев на смерть от любопытства, после этой явно родственной, полной тепла и любви встречи? — возмутился Шупа.

— Это его личное дело, — вмешалась Калия.

— Вот-вот, — добавил Тич. — Гатс, ты только одно скажи. Нам проблем ожидать, или всё нормально?

— Я... — задумался он. — Не знаю. Лучше не терять бдительность.

— Принято, — кивнул Тич.

— Стойте, — Шупа не собирался сдаваться. — Ты бы у них хотя бы спросил, где скрывается проход на следующий ярус.

— Нет, — твердо ответил Гатс.

— Но... — Шупа хотел продолжить разговор, но я подошёл и положил ему руку на плечо.

Вопреки ожиданиям, Гатс на этот раз снизошёл до полноценного ответа и пояснил свою позицию.

— Кто бы что ни подумал, но это не мои близкие родственники. Я бы мог спросить у них, и мне бы ответили. Но это как услуга. За которую потом отдельно спросят.

Иначе говоря, простой вопрос навесит долг на Гатса, и что потом взамен попросят, неизвестно. С одной стороны, и плевать, услуга-то не самая выдающаяся, требовать за это что-то серьезное не должны, но, как говорили наставники, падение начинается с малого.

— В любом случае, — добавил Тич, — Гатсу лучше знать, как поступить в этой ситуации. Отряд пришёл оттуда, — указал парень направление, — думаю, есть смысл проверить то направление.

— Согласен, — кивнул Гатс. — Не думаю, что они проворачивали дела на этом ярусе.

Вот и ещё одна сложность этого яруса, которая относилась к аномалиям. Переходы с пятого на шестой ярус перестраивались. Причем не только сами входы закрывались-открывались, но и кишки-тоннели могли открыться в любом месте. Ещё и вести куда угодно. Это ведь не вертикальные спуски, а именно кишки, которые изгибаются во всех направлениях.

Если по-простому, то мы находились в неизвестной части пятого яруса. Где находится переход на шестой — неизвестно. Невозможно дать ориентиры, когда точка выхода меняется.

Учитывая, что на пятом ярусе нет запасов воды, да и живность не сказать, что питательна, то есть все шансы тупо сдохнуть от голода и жажды. На лекциях нам говорили, что существуют компасы, которые указывают на ближайший спуск. У нас таких не было. То ли Такен не счёл нужным выдать нам их, то ли у него самого запас отсутствовал. В любом случае проход придётся искать своими силами.

***

Тарджа, увидев выход на следующий ярус, облегченно выдохнула. То, что они встретили отряд, намекало, что выход рядом, но своими глазами всегда приятнее убедиться, что одна из проблем решилась.

— Привал! — скомандовала Тарджа. — Час на отдых!

Перед очередным подъемом следовало дать отдых ногам. Выбрав один из подходящих кристаллов, Тарджа подвернула плащ и села на него, наблюдая за тем, как суетится отряд. Это была их седьмая вылазка дальше пятого яруса. В этот раз на шестом они провели полгода, и пора было возвращаться. Впереди их ждало три месяца отдыха. Сразу после того, как вернутся домой, на что уйдет недели три.

Тарджа отметила, что на неё бросают заинтересованные взгляды. Причину распознать было элементарно. Неожиданно было увидеть здесь родича.