На следующий день лейтенанту Балку были временно подчинены почти все водолазы эскадры с кавторангом Колбасьевым и лейтенантом Яновичем во главе, а также их коллеги с портовой спасательной станции вместе с ее начальником – капитаном по адмиралтейству Генрихом Горстом. Ни заводной одессит Колбасьев, ни педантично-скрупулезный остзеец Горст по поводу такого подчинения младшему по чину не возмущались. Во-первых, приказ Макарова. А во-вторых, война. А у нее, как известно, свои законы целесообразности. Уровень же специальных знаний Балка поразил артурских офицеров с самой первой беседы о том, что им вместе предстоит сделать.

Импровизированная судоподъёмная бригада с большей частью своего хозяйства разместилась на борту госпитальной «Монголии», поскольку водолазам вполне могла понадобиться медицинская помощь, да и усиленное горячее питание плюс полноценный отдых были необходимы не меньше.

В распоряжение «отряда подводных работ особого назначения» Макаров передал и еще один, не менее комфортный в мирное время грузопассажирский пароход, ставший по мобилизации вспомогательным крейсером «Ангара». Он отличался от крейсеров специальной постройки объёмом бункеров и вместимостью трюмов. Из-за чего при надлежащей разгрузке проходил мимо борта «Фусо» даже в полный отлив.

В плане работ «Ангаре» была отведена та же роль, что и безвестной барже на Балтике – быть понтоном, перекатывающим в прилив утопленный броненосец. С той лишь разницей, что «Ангара» по водоизмещению была в десять раз крупнее баржи, а «Фусо» вдвое меньше «Гангута». И хотя упакованный в ящики «Фусо» «Ангара» с лёгкостью разместила бы в своих трюмах, все же предосторожности ради мастеровые-балтийцы в соответствии с расчетом инженеров укрепили связи силовых элементов её верхней палубы и пиллерсы под ней.

Для начала под чутким руководством Балка (минно-взрывной курс спецназовца-диверсанта ГРУ был сдан им с оценкой «хорошо») водолазы растянули по дну вдоль борта лежащего с небольшим креном «Фусо» шланг с динамитом, аккуратно выведя на берег тщательно заизолированные провода. Теперь оставалось только сделать маленькое «бум».

В момент наивысшего прилива, под скептическими взглядами Стесселя и его свиты, которым исхитрившийся влезть в доверие к самому наследнику престола молодой выскочка активно не нравился, Василий мысленно выматерился вместо молитвы и, с благословения Макарова, провернул рукоятку взрывной машинки. Стекла дребезжали по всему городу минуты три…

Пара сотен килограммов взрывчатки никак не могла выбросить из воды, разорвать или хотя бы сдвинуть с фарватера четыре с лишним тысячи тонн забетонированного металлолома. Но правильным образом расположенные и прижатые к борту корабля начиненные динамитом шланги должны были при взрыве вскрыть старый броненосец, как консервный нож банку с тушенкой. И не столь важно, что при этом начисто снесло несколько плит броневого пояса «Фусо». Главное, что теперь в разорванном борту обнажились шпангоуты, за которые можно было цеплять стальные тросы и цепи.

После обследования результатов взрыва водолазы разочарованно протянули, что если и дальше так пойдет, то на все про все нужно не менее четырех месяцев. Что уже приближалось к вердикту Кутейникова, который изначально предлагал поднимать брандер понтонами целиком. Однако, когда пыль от отъезжающей коляски раздосадованного Стесселя и его ядовито шушукающейся кавалькады рассеялась, старшина смены водолазов, плечистый унтер с «Цесаревича» Тихомиров «поправился», растянув губы в белозубой улыбке. Теперь по его бодрому докладу выходило, что разблокировать гавань можно в течение трех-четырех недель. В связи с чем последовали объяснения Василия удивленному Макарову, что всей этой толпе больших сухопутных начальников знать о точном сроке разблокирования фарватера вредно. За что Балк получил по спине могучий хлопок от двоюродного брата, чуть не сбивший его с ног, и пока устную благодарность от Макарова. Отвязавшись от обеда в его честь, Василий заработал очередной одобрительно-оценивающий взгляд адмирала, после чего рванул в госпиталь проведать бедолагу Ветлицкого. А флаг-офицер командующего лейтенант Дукельский – готовить на Балка наградной приказ. Вторую степень Станислава с мечами за три месяца сокращения срока заточения эскадры командующий посчитал вполне уместной.

* * *

Из госпиталя герой дня планировал отправиться на «Монголию» и проследить лично за подготовкой к кантовке «Фусо», однако в храме Гиппократа его ожидала совершенно непредвиденная задержка.

Госпитали в России всегда были магнитом для молодых девиц из хороших семей. Ну где еще уместно искать себе партию приличной девушке, если не среди героев, проливших кровь за отчизну? А уж молодой красавец-поручик со знаменитого на весь Порт-Артур бронепоезда, на котором в осажденную крепость как рыцарь на белом коне с чудотворной иконой в руках прорвался на помощь подданным сам наследник престола!

В общем, такого обилия женского внимания поручик Ветлицкий не испытывал никогда и от полной безысходности ситуации уверенно шел на поправку. Никакие объяснения, что сам он был приписан к бронепоезду «Алеша Попович», который прикрывал отход, тогда как товарищ великий князь был за четыре версты, на головном «Добрыне Никитиче», не могли прервать просьбы описать геройские подвиги его высочества. «А почему поручик называет великого князя своим товарищем?» – мгновенно следовала пулеметная очередь следующего вопроса. Поэтому, когда в дверь палаты, прорвав осадные боевые порядки девиц, ввалился Василий Балк, Ветлицкий встретил его как избавителя.

Кольцо прелестных надушенных головок, мгновенно оставив Ветлицкого, сомкнулось вокруг Балка, у которого почему-то сразу всплыла в голове забавная картинка. Однажды на охоте в тайге он, отстав от товарищей, был окружен стаей волков, те тоже перемещались слаженно, быстро, но без лишней суеты…

Мотнув головой, чтобы отогнать столь странную ассоциацию, Балк принялся куртуазно раздавать комплименты и давать уклончивые и подобающие ответы на заданные с придыханием вопросы. В отличие от помолвленного, трепетно любящего свою невесту, да еще и раненого Ветлицкого, Балк оказался совсем не прочь в легкую пофлиртовать и наслаждался приятным обществом.

– Лейтенант, но почему вы не остались во Владивостоке, на «Варяге»? Это ведь самый героический корабль флота? – раздался очередной вопрос из щебечущей стайки поклонниц.

– Мне скучно, бес! – как бывало в своем времени и уже случалось в этом, во Владике, ответил на подобный вопрос Балк. Но внезапно стандартное течение беседы, а после такого признания обычно следовали восхищенные вздохи женской половины слушателей и можно было подсекать подходящую дичь, было нарушено.

Из дальнего угла палаты, где в горячечном забытье лежал позабытый всеми мичман с «Баяна», раненный еще во время ночного рейда на японские транспорты, раздался негромкий, чуть насмешливый девичий голос. Поившая мичмана медичка, до сих пор не обращавшая на происходящее никакого внимания, внезапно решила поучаствовать в беседе:

– Сухая шутка, – машинально пробормотал себе под нос пораженный Балк и, довольно невежливо отодвинув с дороги обступивших его девиц, направился к декламатору.