Заглянувший на вызов адмирала Кедров понимающе кивнул и выскользнул за дверь…

– Так, значит, ваш список грехов перед японцами теперь еще и сухопутной викторией обогатился? – с приветливой хитринкой в глазах улыбнулся Василию Макаров. – Мне великий князь в подробностях все про эти дела поведал. И, конечно, то, что с вами в Артур прибыл образ Святой – дело великое. Эх, чуток бы только пораньше, – Макаров вздохнул, перекрестился, и Балк последовал его примеру. – Да поможет нам, грешным, Царица небесная!

А ведь у меня к вам немало вопросов скопилось, знаете ли! Хотя, глядя на вас, про то, как удумали броненосные крейсера абордировать, спрашивать не буду. После Чемульпо, да еще с задором, с удалью… Молодцы, одним словом. Но вот идея с этим бронепоездом… С бронепоездами… Это ваша все же или Всеволод Федорович самолично задумал такое, а?

– На первенство не претендуем. Мы только учли английский опыт применимо к нашим владивостокским возможностям, Степан Осипович. На нашем месте любой бы…

– Ага… Любой бы… Нет, сынок. Не любой. Ох, не любой! Дай-ка я тебя расцелую, голубчик ты мой! Ведь вы же с великим князем этим перешейком и крепость, и флот спасли! И то, что он сподобился вытребовать к вам на «борт» офицеров, что от нас в бурскую войну добровольцами воевали, очень правильно. Сам ли сподобился государь наследник или подсказали? Ну, прекрасно, стало быть, не теряется на войне наш будущий самодержец… Спасибо вам всем. И поклон земной. Ну, да за нами и царем не пропадет…

Адмирал почти неслышно вздохнул и продолжил:

– Слава богу, что вы успели. Я ведь, глядя на то, как наши сухопутные воевать начали, уже готовить начал приказ о немедленном снятии части команд с судов эскадры на подмогу местному воинству. Чует мое сердце, с такими генералами, как Фок со Стесселем, мы много не навоюем… Это же надо! Иметь два свежих полка, один в пяти верстах всего, и вместо того, чтобы выручать Третьякова… Да… А потом сутки искали его. Фока этого. И ведь все как с гуся вода! Ох, зла не хватает!

Кстати, Василий Александрович, и где это вы так лихо драться научились, а? – вдруг вновь просветлев лицом, ошарашил Василия очередным вопросом адмирал. – И с оружием управляться? Я, признаться, не очень-то во все эти россказни молодежи про вас верил. Но когда уж и сам наследник престола подтвердил, да еще кое-что новенькое порассказал, пришлось. Ну-ну! Не смущайтесь, мне теперь про вас все знать хочется!

Макаров рассмеялся, жестом руки остановил дернувшегося было Балка и сам вновь наполнил стаканчики до половины…

– Степан Осипович, говорят, что у меня это наследственное. Прадед рубака, драчун и дуэлянт был. Отец говорил, что я еще в младенчестве, двух недель от роду, няньке нос до крови разбил. Стыдно, конечно, но сам не помню… Родители разрешали мне некоторые вольности. С кем гулять, с кем дружить – особо не ограничивали. От общества сверстников не ограждали, считая, что детство есть время без сословных условностей. Поэтому первые синяки и шишки я довольно рано заработал.

Но есть и специфика, конечно. У деда была книжица потрепанная, на французском. Без названия даже, потому что обложки, первых и последних страниц не было у нее. Записи одного французского путешественника по Кохинхине. Он долго жил в одном местном монастыре и даже учился их умениям самообороны без оружия. В диких местах, сами понимаете, это важно… Она моя первая книга по французскому и оказалась. Так вот, уча иностранный язык, изучал попутно и приемы схватки без оружия. Наверно, отсюда и интерес родился. Потом все, что попадалось на эту тему, впитывал уже как губка, запоем… И что уж греха таить, благодаря некоторым особенностям характера, быстро проверял на практике… Ну, и тренировка регулярная, конечно. Тело должно работать на рефлексах. Мышцы и суставы необходимо регулярно и правильно нагружать. Минут сорок в день – это самый минимум. Без этого никак.

– Ну, мой дорогой, тогда за ваш характер еще по одной! И за отца с дедом! – Макаров, улыбнувшись, поднял свой стаканчик, после чего продолжил: – А вы как свою особую роту, ту, что на Хамамацу водили, по этим же принципам тренируете или просто отобрали народ позадиристее?

– Степан Осипович, я ведь на эту тему как раз хотел предложить вам…

– Знаю. Мне Руднев телеграфировал, когда вы еще в тылу у Оку были. Тут и обсуждать нечего, друг мой, считайте, что я на вашей стороне всецело. Готовьте предложения по морской пехоте и этим вашим специальным частям. Я прочитаю, да и подумаем, как людей подобрать, как все ускорить и правильно оформить… Пока нас всех тут не перетопили, как слепых котят в ведре… – Макаров вдруг помрачнел и тяжело вздохнул: – Мы вот сами-то здесь опростоволосились. Сидим теперь и всем флотом с крепостью удумываем, как эту кость железную из глотки вытащить. Но и японцы молодцы, надо отдать им должное… Будь он трижды неладен этот их «Фусо»! И мал ведь кораблик, но как бы все ваши геройства напрасными не оказались. Без флота их у Нангалина не удержать. Высадят еще дивизий пять, а то и поболее, и не выстоять вам, даже если все, что у Фока и Кондратенко есть, на перешеек двинем, даже если с кораблей часть народа снимем. Задавят числом. А на то, что Куропаткин ударит, уж и надеяться перестал. Они там, в Ляояне да Мукдене, не верят, что мы крепость удержим. По секрету говорю… Короче, никто из этой клетки нас не вытащит, кроме нас самих. А получается пока из рук вон плохо…

– Степан Осипович, извините, что перебиваю, но можно я сразу доложу свое поручение от Всеволода Федоровича, в том числе и касаемо этого японского утопленника? Этот момент контр-адмирал Руднев счел особо секретным, поэтому телеграфу доверить не мог. Расскажу вам все сразу, чтоб не забыть ничего. Но сначала вот… Всеволод Федорович вам бумаги кое-какие передал. Простите – помялись, но обстоятельства доставки этой корреспонденции, – освоившийся уже Балк чуть усмехнулся, – были немного хлопотными…

* * *

Помимо надлежащих письменных рекомендаций от Руднева пропахший потом, дымом и машинным маслом поздний гость привез эскиз проекта расчистки фарватера. И плюсом к тому – устное предложение провести совместную операцию артурской и владивостокской эскадр. Идея неожиданного одновременного удара по японцам с двух сторон выглядела столь заманчиво, что, не дожидаясь результатов расчистки фарватера, Степан Осипович в личном порядке, не издавая письменного распоряжения, утром следующего дня приказал командирам запертых во внутреннем бассейне броненосцев форсировать чистку котлов и ремонт машин.

Сам же рудневский проект работ на фарватере нашёл в лице вице-адмирала не просто квалифицированного и заинтересованного слушателя: в ходе своей службы на Балтике он был посвящён в подробности эпопеи по подъёму «Гангута». И хотя главная задача – возвращение броненосца из царства Нептуна – в тот раз не была решена, в ходе самой операции была продемонстрирована способность тысячетонной баржи в прилив поворачивать и перемещать по дну шеститысячетонный броненосец. Макаров даже в сердцах хлопнул себя по лбу, как только взглянул на чертеж! Такой вариант ни ему, ни кронштадским инженерам в голову почему-то не пришел.

«Да, видать, и на старуху бывает проруха. Или что? Не дай бог, и вправду старею?» – невесело отметил про себя Макаров. Однако главным было то, что ребус по имени «Фусо», похоже, переставал быть неразрешимым. Пока что на бумаге, дело – за работой!