И даже много позже, во времена античности и в средневековье, человек с его городами и железными латами по-прежнему оставался жалкой букашкой перед могуществом природы. Но ни в далекие эпохи, ни сегодня у человечества не было настоящих природных врагов. Таких, от одного лишь упоминания которых кровь стыла в жилах. Нет, можно, конечно, копнуть мифологию и вспомнить тех же драконов, которые, как считают исследователи, могли быть коллективным проявлением главных страхов наших предков. Но зато вполне реальными были и остаются змеи, от чьего яда долгое время не было спасения, кошачьи, от которых не помогали ни стены, ни деревья. А еще — огонь, ужас перед которым во время пожаров объединял, кажется, все живые виды… Однако вот наша цивилизация сделала буквально несколько шагов вперед, и подобного страха уже нет. Неприятие, опасение, фобии, но не та бесконечная паника, как в глазах у Хасси. Жалко, что у нее остались лишь обрывки памяти ее народа, и вряд ли она сможет рассказать детали о противостоянии ее родины и тех, кто вот так мог управлять временем.

«Бен, — не отпуская девушку из объятий, я связался с бароном. — Забери нас. И лучше побыстрее!»

«Уже мчу! — немедленно отозвался бывший контрабандист. — Все целы?»

Я посмотрел на Майо, и командир десантников, все еще ошалело крутящий головой по сторонам, сразу же понял, что именно меня интересует. Каким-то шестым или даже девятым чувством военного.

— Четверо покинули нас до следующего витка, — сказал он. — Оставшиеся, считая меня, целы благодаря вам, лорд.

Он изобразил нечто вроде поклона, что было довольно сложно в вакууме и невесомости. Но я ни капли не сомневался, что юный Сапоро искренен. А еще я точно так же был уверен, что он не только смолчит сам о произошедшем, но и добьется этого же от своих бойцов. Причем все это я понимал без использования какой-нибудь силы лорда. Причина была не в том, что Майо так благороден, а потому, что я ему нужен. Ему — представителю опальной семьи, которого вдруг заприметил сам лорд империи. Хи герой… Тьфу, и чего же ко мне так прилипла эта фразочка на языке планеты, название которой я уже благополучно забыл?

«Гризли» подлетел, когда еще даже двух минут не прошло, и прямо перед нами гостеприимно открылся шлюз — вот тут, уверен, постарались Карл с Айлой. Очень уж высокая точность, прямо миллиметраж.

На мостике нас молчаливо ждали, подспудно понимая, что лучше не торопиться с расспросами — как будто бы всей команде передалось настроение Хасси. Даже вивисектор ни слова не проронил, пока я сам не нарушил затянувшуюся паузу.

— Что ж, пора нам догонять остальной флот.

На мостике тут же воцарилось оживление, и Старый Бен принялся разгонять наши световые двигатели. Эх, сейчас бы прыгнуть, чтобы разом наверстать отставание, но увы, внутри войда, где мы сейчас находились, такое было просто невозможно. В любом случае наша операция заняла не так много времени, и, как в прошлой петле, мы легко догоним первую эскадру еще даже до следующей смены отряда-лидера. А даже если бы и нет, конечная точка нам всем известна — это станция «Надежда-02», ставшая первым форпостом на пути смертоносных полчищ дибби-хатов.

Кораблем управлял Бен с командой, и у меня не было никакой необходимости в этом участвовать. Я прикрыл глаза, убедившись, что сидящая рядом в противоперегрузочном кресле Хасси в порядке. Она молчала, наверно, размышляла о наших последних приключениях. Пора и мне заняться тем же!

Итак, я, кажется, научился нырять во времени. Всего на несколько секунд и неизвестно куда, но и этого оказалось достаточно, чтобы спасти себя, химеру и Майо с остатками отряда десантников от верной гибели. Это хорошая новость. Теперь плохая, вернее, плохие. Я не понимаю, как это работает — просто тяну руку, подстраиваюсь, а потом меня и тех, кто рядом, перекидывает в неизвестном направлении. Это раз. Дальше, для применения подобного приема нужны темпоральные потоки. Или даже правильнее будет сказать волны. Аномалии вроде той, что использовали «изумрудные» в поясе магнетаров, или другой, из которой мы только что сбежали, во второй раз взорвав брошенный корабль. Теперь бы понять, как можно использовать все это в сражении с дибби-хатами… Увы, кроме локального применения этого приема в личных дуэлях, пока ничего не складывалось. Хотя уже и это было бы неплохим достижением. По крайней мере, тот вождь, что в прошлый раз без шансов отправил меня на перерождение, теперь уже точно не сможет сделать это так же просто!

Дальше — неизвестные существа на мертвом корабле. Кто они? Те самые «изумрудные», если судить по пепельно-серым скафандрам? Хорошо, но почему они тоже были мертвы, валяясь вперемежку с телами вели из прошлого? И кем был тот, кого мы все приняли за живой и злобный энергетический сгусток? Единственный выживший? Или таинственный убийца, который был как против тех, так и против других? Может быть и то, и другое. Эх, если бы у меня все же получилось рассмотреть то существо на мостике, тень которого я увидел перед самым взрывом! Почему-то мне кажется, что это помогло бы снять как минимум часть вопросов. Да и сам мостик, оказавшийся центром аномалии… Опять случайность? Или там находится какое-то устройство, создавшее темпоральную воронку — что-то вроде реактора времени? Предположение может показаться довольно смелым, вот только если учесть, что те же дибби-хаты или «изумрудные» явно могут управлять аномалиями, то почему бы не быть и помогающим им в этом устройствам?

Все это каким-то причудливым образом было связано, более того, меня не покидало ощущение, что в наших играх со временем есть какая-то четвертая сторона. При условии, конечно, что мы с зи-илотами все-таки заодно, а роль вторых и третьих я отведу дибби-хатам и «изумрудным». Как бы то ни было, во вселенной действует загадочная сила, подчинившая себе время, и каковы ее цели — неизвестно. Не может ли быть такое, что мы растревожили змеиное гнездо?

Я вновь представил, как на нашу галактику, едва оправившуюся от налета дибби-хатов, нападают таинственные «изумрудные», а весь наш объединенный флот несет тяжелые потери. А потом на Землю, Соул и другие планеты высаживается десант, который скрывается в волнах времени… Я, конечно, как выяснилось, могу с ними справиться, но одному против целой расы — нет, сынок, это фантастика. Так, кажется, говорили в одной популярной рекламе времен моего детства.

Может быть, я и нагнетаю, но определенно сейчас наш Союз рас оказался в роли отстающих. Как когда-то после Второй мировой войны США несколько лет единолично владели технологией атомной бомбы и могли, не думая о последствиях, обещать «жахнуть» по всем, кто с ними не согласен. Смотрел я как-то видео с хрониками тех времен, где розовощекий госсекретарь хвастался, как поставил на место зазнавшихся коммунистов. И это выглядело жутковато… Так что, как бы лживы ни были аналогии, пора нам изобрести собственную атомную бомбу.

А значит, пора приниматься за дело. Отсматривать видео столкновений в аномалиях, искать закономерности, продолжать строить математические модели на основе взаимодействия темпоральных отходов и моей энергии!

***

Путешествие через войд на сравнительно небольшом «Гризли» по-прежнему вызывало легкую тревогу, но в компании друзей это воспринималось значительно проще. Даже Хасси наконец-то повеселела, чему я был несказанно рад. Но главное, она, несмотря на то что раньше никак не могла дотянуться даже до крох своих воспоминаний, на этот раз сумела открыть в себе что-то новое.