Оба варианта Алине не нравились (потому что она опоздала), но одновременно с этим давали надежду на благополучный исход. Нет магии — значит отрава Марлены в крови перестала действовать. И дверь должна открыться без проблем.

Дверь, однако, оставалась запертой. Видимо, она держалась совсем не на магии. Или не только на магии.

— Ну ладно! Не хочешь по-хорошему, значит будет по-моему! — Алина отступила на шаг, заткнула фонарик за пояс и потёрла замёрзшие ладони друг о друга.

Теоретически, жест должен был придать уверенности, но вместо этого накатил страх.

А если не получится?

Если магия… Настоящая магия, её магия исчезла навсегда? Марина же сказала, что перестанут действовать только активные зелья, но обратного эффекта для уже сработавших не будет. И если та гадость, которую вколол Долан, не просто приглушила магию Устья, а убила её совсем, окончательно, то…

— Вот и проверим! — Алина отступила ещё немного, чтоб не зацепило обломками разлетающейся двери, потопталась на месте, подняв в воздух облачко пыли. В носу моментально засвербело и тишину коридора нарушило звонкое чихание.

Только раздалось оно почему-то сзади.

Алина, к собственному удивлению, даже не вздрогнула, хотя сердце мигом рухнуло куда-то в желудок.

— Будьте здоровы, — произнесла она, стараясь, чтоб голос не выдавал волнения, и медленно обернулась, гадая, кого увидит.

Первым делом в голову приходила, конечно, охрана. Крепкие ребята из управления, возможно даже в форме. Или не такие крепкие и в штатском. Но и те, и другие скрутят её в мгновение ока — и прощай, революция.

Главное, чтоб не Долан. Вот уж кого видеть совсем не хотелось. Но его она бы и по чиханию узнала. Да и вообще, звук был скорее женский.

Может, Ирма? Это уже не так страшно, она хотя бы выслушает, прежде, чем арестовывать.

Хотя… толку-то с этого выслушивания? Только стыднее будет.

— Благодарю вас, — вежливо ответила девушка, стоящая чуть дальше по коридору.

В руках она держала слабо горящую керосинку, которая больше чадила, чем освещала. Если бы не дурацкий, постоянно мигающий фонарь, Алина бы, конечно, заметила посторонний огонёк. А вот то, что прослушала шаги, — это уже ни на что не спишешь. Сама ушами прохлопала, ещё чуть магию Устья не призвала прямо на глазах у незнакомого человека!

Или знакомого?

Алина бестактно направила свет фонаря гостье прямо в лицо, полускрытое глубоким капюшоном, и мысленно выругалась. Отряд спецназа с огнемётом сразу показался не таким уж плохим вариантом. Им, по крайней мере, сдаться не стыдно. Или героически оказать сопротивление и погибнуть при задержании.

А с этой что делать? Схватить за блондинистые лохмы и впечатать смазливой мордашкой в стенку? Очень заманчиво, конечно, но ведь нельзя. Сначала надо выяснить, что эта выскочка тут забыла и чем это грозит. А вот потом можно и об стенку. Чтоб впредь даже смотреть без содрогания не могла на чужих мужиков!

И они на неё тоже!

Девица Алину тоже узнала. Чувствовалось, что узнала, и что ей неловко от этой встречи.

Ну да, а когда голой по чужому кабинету ходила, небось нормально было.

— Красивый у тебя лифчик, — сообщила Алина, даже не пытаясь скрыть неприязнь к сопернице.

Та смущённо одёрнула кофту, словно нижнее бельё можно было каким-то образом разглядеть прямо сквозь неё. И только после этого тихо спросила:

— Простите, но могу я поинтересоваться, кто вы и что здесь делаете?

Даже тут опередила!

— Могу задать тот же вопрос. Тут нельзя находиться посторонним.

— Я не посторонняя.

— Ну да, конечно. А я тогда глава совета магнатов.

— Серьёзно? — совершенно искренне удивилась девица. Кажется, она была несколько туповата.

— Нет, — рявкнула Алина, чувствуя себя донельзя глупо.

Что она творит?

Надо снести дверь к чёртовой бабушке и разобраться с источником, а не болтать с этой выскочкой. И уж точно не растолковывать ей очевидные вещи.

— К сожалению, не могу уделить должное время нашей беседе, я очень тороплюсь, — сообщила девица таким тоном, словно происходило что-то совершенно будничное. — Пропустите, мне надо пройти.

Алина от такой наглости даже посторонилась. Только заметила мимоходом:

— Дверь заперта.

— Это не страшно, я знаю, как её открыть.

К злополучному гвоздю она прикоснулась легко и привычно, будто каждый день себе таким образом пальцы дырявила. Не ойкнула и даже не поморщилась, когда выступила кровь.

Из недр стены раздался скрежет, словно с трудом проворачивалась здоровенная шестерня, а то и не одна. Длилось это недолго. Ровно столько, чтоб Алина успела почувствовать себя идиоткой. То есть, ещё более идиоткой, чем обычно.

Не может же проблема решаться так просто?!

Таинственная незнакомка тем временем упёрлась в дверь, поднажала, и та с неохотой приоткрылась. Правда, совсем немного. Через образовавшуюся щель пролез бы разве что котёнок. Или Цера, если его пару дней не кормить.

По ту сторону было темно и тихо. Никаких отблесков фонарика или колдовства, никаких шорохов и чужих шагов, только едва слышимое журчание воды.

Вот он, настоящий центр Истока!

Добрались!

— Не поможете мне? — попросила девица. — Кажется, дверь очень давно не открывали. Механизм заржавел.

— Как это получилось? — не сдержалась Алина. Приближаться ближе она не спешила. — Магия ведь сейчас не работает.

— Это не магия, а наука. Немного химии, немного механики. Возможно, что-то ещё.

— И я могла сделать точно так же? Но я и так об эту штуку поцарапалась. Что, нужно было больше крови?

— Главное — качество, а не количество. — Девица улыбнулась. Дурочкой она уже не выглядела, но и на совсем уж нормальную не тянула.

Было в ней что-то такое… немного не от мира сего. Осанка, или взгляд, или манера речи, или нечто совсем уж непонятное, на грани случайных ощущений.

Понятно, на что Долан повёлся.

Понятно, но всё равно злит!

Блондинка убедилась, что помогать ей не жаждут и снова налегла на дверь. Героически отвоевала ещё пару сантиметров и грустно выдохнула.

Выдох получился до безобразия похожим на всхлип.

— Да чтоб тебя! — буркнула Алина. — Давай уж вместе.

В конце концов, раз им обоим так уж позарез надо в церемониальный зал — придётся помогать друг другу, а то время поджимает. А там уж разберёмся, что делать, кого бить и куда бежать.

— Не знаете, сколько времени? — Девица словно мысли прочитала.