причем тяжелым оружием. Снайперов придется принести в жертву. Принца от идеи пропустить церемонию не отговаривай, пусть едет. Если он нас дурил, то разделит судьбу со своей семьей. Исчезнет. А вот Фреда надо задержать. Это на тебе, раз уж познакомился. Пусть все проспит. Кстати, сигналом к плану «Б», окончательным, станет арест снайперов. Все, действуй.

Пять дней спустя, отмечали день рождения Императрицы. По долгу службы Сэмюэль присутствовал и на обеде, и на балу. Пользуясь случаем, он незаметно скрылся из бального зала и прошел в крыло, где располагались покои членов семьи императора. Предварительно он вызвал свой мобивен, забрал из него небольшой сверток, ранее предназначенный в подарок деду, но который придется принести в жертву общему делу. Подойдя к покоям, отведенным 4-му принцу, он нажал на двери сигнал вызова. Пришлось подождать, наконец, дверь распахнулась, на пороге стоял бессменный камердинер принца, старик Сильвио Сальваторе, вопросительно смотря на гостя.

— Мэтр Сальваторе, если я не ошибаюсь? — просил Хейз.

— Да, это я, с кем имею честь?

— Я сотрудник представительства Совета Унии на Эллане, недавно мы с моим шефом были по делам на Морионе и встречались с принцем Эльрианом. Он просил передать вам небольшой подарок. Принц помнил, как вы мерзли прошлой осенью, и приобрел это для вас. Изделия такого качества производятся только на одной фабрике, на Морионе. Он появится на Эллане только к 1-му июля, когда уже похолодает, поэтому попросил передать посылку вам пораньше!

Старик принял пакет, стал благодарить.

— Нет, нет, не стоит благодарности, наш шеф сейчас на приеме по случаю дня рождения императрицы, мне все равно его дожидаться, поэтому я не потратил ни минуты собственного времени!

— Большое спасибо, если у вас есть время, может я смогу угостить вас чашечкой чая? Это чисто элланский сорт, его собирают на плантациях на склонах гор моего родного Дальнира. Вы оцените вкус и аромат, я уверен!

— Хорошо, спасибо, я как раз не знал, как провести время, пока шеф развлекается на балу.

Старик провел Хейза в небольшую, светлую комнату с удобной кроватью, столиком, двумя креслами и небольшим альковом с кухонными приспособлениями. Из окна открывался шикарный вид на Внутреннее море.

— Это мое хозяйство. Принц отдал мне помещение, предназначенное под его кабинет. Посчитал, что в комнатке для камердинера, при гардеробной, мне будет неудобно. Видите, даже место для кухоньки приказал организовать, что бы мне не приходилось ходить в общий буфет, если захочется выпить чаю. Чайник сейчас закипит, а я пока посмотрю подарок, с вашего разрешения.

Сильвио развернул пакет. — О, второй комплект шерстяных вещей! Теперь у меня будет на смену! Мне в прошлом году он так понравился, что Риан решил прислать мне еще один!

Сэм понял, как он просчитался! Хорошо, что старик по наивности ничего не заподозрил. Кто же знал, что у принца со слугой такие трогательные отношения, что он еще в прошлом году озаботился утеплить камердинера!

— Вы присаживайтесь, я уже завариваю чай!

Сэм взял протянутую ему морщинистой стариковской рукой чашку. Чай действительно был хорош.

— Не ожидал, что у принца могут быть такие отношения с камердинером, — задумчиво сказал Хейз, прихлебывая ароматный, бодрящий напиток.

— Я ухаживаю за ним с трех лет, он фактически вырос у меня на руках. Сначала трудно было, он же почти никого не подпускал к себе, после того, как его из Эстиновы в Эстину перевезли! Но постепенно оттаял, все у нас с ним наладилось. Он мне доверяет, как себе, недавно вот прислал какую-то запись, с письмом, просил вскрыть, если с ним какая-нибудь неприятность случиться. Я ее в коробке с морионским чаем так и храню, он ее в ней прислал, и еще две пачки, уже только для меня, знает мои вкусы. Он мальчик очень добрый, если и к нему с добром, он обязательно отзовется. А если как его мамаша, то есть, Ее Величество, так зло он долго помнит, и не прощает до конца.

— У него же с братьями очень большая разница в возрасте!

— Да, Его Высочество Эдмонд, кронпринц, все смеялся, что родители бы еще пару лет подождали, так его бы за отца Эльриана принимали. Они его все с Эльдаром малышом называли, только в последний год перестали, вырос, обижаться стал.

— Наверное, ему обидно, стало, что ему напоминают, что он самый младший, прав на трон никаких…

— Что вы, он о троне никогда не думал, даже мне все время говорил, о том, что хорошо, что Эдмонд с Эльдаром отдуваются, а он свободный человек, может делать, что хочет! Братья вообще очень дружны, старшему ни один не завидует, наоборот, помогают. А уж как друг за друга переживают! Я помню, когда Риан в пещере вместе с Фредом и Бертой потерялись, на старших лица не было! И, в конце концов, именно они ребят и нашли, когда у всех уже руки опустились. И год назад, когда моего принца чуть не убил этот проклятый Эстибальд, я до сих пор уверен, что Иоанна тоже руку приложила, оба брата постоянно около него были, навещали по несколько раз в день, с отцом все время совещались, и с безопасниками этими. Нашим, Саарте, и теми, которые с Терры, Герхард с женой. Решали все, безопасно ли Эльриану на учебу возвращаться, я уже надеялся, что здесь оставят, но нет, разрешили ехать! — Сильвио вздохнул.

— «Ясно, — подумал Сэм, — тогда-то они и разработали свой план, а принц воплотил»!

Вслух сказал: — спасибо за чай, посидел у вас, отдохнул, теперь надо возвращаться, не дай бог, начальство хватится! Я же тоже человек подневольный. А чай у вас просто замечательный, спасибо! Впрочем, на одну чашечку у меня времени еще хватит!

— Так я еще заварю, только за водой схожу, в ванную, подождите минуточку!

Старик вышел, Сэм метнулся к полкам с коллекцией чая, нашел коробки с Мориона, тряхнул, в одной что-то брякнуло. Сэм вытащил флешку, кинул в коробку первый попавшийся в карманах предмет, маленькую бронзовую фигурку морского дракона, которую таскал «на счастье» уже года три, и водрузил коробку на место. Успел.

Выпил еще чашку чая, распрощался с добрым, слегка болтливым стариком, и поспешил появиться к закрытию бала. Успел, протанцевал два танца с какими-то фрейлинами, раскланялся с Иоанной, и, наконец, смог уехать.

На следующий день от Крейга доставили посылку. Живую. С сопроводительной запиской от Элисабель, старшей дочери Иоанны. Она посылала матери очередного котенка, местной Паранской породы, редкого белого окраса с ярко-зелеными глазами. Поручив котика жене своего секретаря, такой же страстной кошатнице, как и