Птицу покрывали круглые перья и плотный мягкий пух, который топорщился на широкой голове острым хохолком. Маленькие кисточки придавали птице сходство с филином, а массивный загнутый клюв – с огромным ястребом. Полосатые крылья выдавали в ней немалую силу, а загнутые когти – цепкость и хищный нрав.

Леся неслышно скользнула вокруг ствола и укрылась за деревом. Задрав голову, она неотрывно следила за гигантским пернатым хищником.

За время своей, пока еще недолгой учебы в Травоведно-Зверознатном посаде Леся успела тщательно изучить природу Архипелага. Но среди лесных птиц тут не было таких огромных. Ни сова, ни филин не могли похвастать такими размерами. По слухам, где-то в южных горах, к востоку от Халифата Хрульского еще, возможно, и гнездились фениксы и руххи. Но тут-то был север!

Птица медленно повернула голову – а совиные могут даже завернуть ее на сто восемьдесят градусов! – и глянула вниз, на затаившуюся девочку. Глаза Леси и этого жуткого филина встретились.

Желтое сияние, казалось, проникло в самое сердце девочки. Что-то кольнуло ее, в груди разлился холод. А узкие, кошачьи зрачки гипнотизировали ее, лишали сил, сковывали дыхание. Леся вскрикнула и стала медленно заваливаться набок.

Она так и не выпустила из рук ствола и осела, обняв его, точно во сне. Последнее, что почувствовала девочка – это горящий уголь маленького кожаного футляра во внутреннем кармане ее пальто. Он сжигал ее изнутри, будто маленький пожар.

Птица тоже почувствовала дыхание магии, исходившее от Леси. Она тревожно заклекотала и раскрыла широкие крылья. Затем слетела к дереву и подошла к бесчувственной девочке, неуклюже переваливаясь на толстых, кожистых ногах.

Птица несколько раз наклонила голову, приоткрыв клюв. Она примеривалась, откуда у девочки исходит волна потаенного волшебства. Птица чувствовала его так мощно и обостренно, что шевелились перышки на ее шее и толстый мягкий пух на хохолке.

Но в этот миг неподалеку скрипнула ветка. Раздался громкий шорох, и сразу же вслед за ним – сердитое, хотя и сдержанное чертыханье. Это Максим возвращался из своей разведки, и он явно не был доволен ее результатами.

Поразительная картина предстала его глазам.

Леся сидела, обняв дерево безвольными руками. Глаза ее были закрыты. А над ней возвышалась огромная хищная птица с когтистыми лапами. То ли огромная сова, то ли колоссальный филин. Да еще и какая-то невероятная смесь с ястребом. Совиный ястреб, одним словом!

Максим лихорадочно огляделся и зашарил рукой по земле. На его счастье, он сразу нащупал в кустах короткую, но толстую палку. Он схватил ее и с трясущимися от страха и негодования губами изо всех сил швырнул в зверскую птицу.

Макс никогда не отличался особой меткостью, и тем более сейчас – под покровом ночи. К счастью, весенние ночи светлые, даже в лесу, потому что еще и листьев-то мало. Да, видно, и все боги технических изобретений сейчас были на его стороне. Палка жестко треснула птицу прямо по высокой спине и сбила ее с ног.

С тревожным клекотом хищница вскочила, вонзая в мох острые когти. Но против всех ожиданий торжествующего Макса улетать не стала. Странно шипя, прямо как змея, и хлопая крыльями, птица в ярости двинулась на оторопевшего метателя толстых веток.

Но и Максим был не лыком шит. Это же надо – какое-то безмозглое пернатое вздумало тут угрожать ему, венцу природы и технического прогресса!

Макс живо полез в карман. Но не за словом, а в поисках очередного метательного снаряда. Нащупав болт потяжелее, он второпях прицелился и... метко засветил им клювастой образине прямо в грудь. Удар был так силен, что птицу вновь едва не опрокинуло.

А Макс уже сноровисто подхватил с ветки тонкий, но длинный прут, который явно не случайно обронил тут какой-нибудь добрый ангел-хранитель всех технически подкованных людей. Подскочив к дереву, он что было силы хлестнул жуткого филина, целясь прямо по кисточкам, увенчивающим его рысьи уши.

Птица увернулась, злобно скрежетнула клювом, но больше рисковать не стала. Неожиданно легко подпрыгнув, несмотря на свое грузное тело, она взмыла в ночное небо. Через минуту она уже исчезла за кронами буков. Максим услышал лишь шелест листвы, обеспокоенной полетом ночной гостьи.

Тогда он подбежал к Лесе и горестно замер.

Если вы видите перед собой человека, который внезапно потерял сознание, никогда нельзя пугаться, кричать и впадать в панику. Прежде всего, успокойтесь сами и выровняйте дыхание. Затем положите больного человека набок и попытайтесь как следует растереть ему виски. Хорошо бы еще расстегнуть ворот, чтобы не затруднялось дыхание.

А затем смочите пострадавшему лицо и шею чистой водой или положите что-нибудь холодное. Например, кусочки льда, если есть под рукой. Чтобы человек хоть как-то освежился и при этом начал немного мерзнуть.

Все эти и многие другие приемы Максим неплохо знал. Этому их учили в Лицее, независимо от того, кто какой посад избрал себе по сердцу.

Да только одно дело – читать в книге и повторять за учителем, перевязывая здоровые руки и бинтуя неповрежденные ноги. И совсем другое – неожиданно наткнуться на свою подругу без движения и без чувств. Прямо посреди чужого, неприветливого леса, одному, без воды и лекарств.

Максим уложил Лесю на подстилку из мха и прошлогодних листьев, устроил ей под голову свою шапку и оказал первую помощь. Затем смочил слюной собственную щеку и приник ею почти к самым губам девочки. Влажная кожа всегда чувствительнее сухой. Дыхание у Леси было, но очень слабое.

Как на грех, все карманы Максима были заполнены, безусловно, очень нужными и полезными вещами. Но ни одна из них не имела к медицине даже отдаленного отношения. Только две больших таблетки парацетамола, которые к тому же нужно было еще и растворять в воде. Тогда он принялся осторожно обшаривать карманы Лесиного пальто в надежде найти там хоть что-то полезное.

Обычно у девочек карманы пальто зашиты, чтобы не совать туда ничего, дабы они не отвисали. Но Леся с детства росла необычной девочкой, и у нее при себе всегда были пакетики с сушеными травками, редкие снадобья и диковинные порошки.

Однако на сей раз она ничего не взяла с собой на Архипелаг из своей личной аптечки. Всего лишь пару каких-то порошков, две щепотки белых песчинок. По всему видать, она думала, что их путешествие сюда на этот раз будет непродолжительным.

И еще в карманах оказались носовой платочек, нехитрая косметика в миниатюрном пенальчике, проездной билет, карандаш и горстка мелочи. Зато во внутреннем кармане пальто было что-то твердое и плоское.

Максим вынул оттуда кожаный футляр и приободрился. Однако вместо походной аптечки там оказался сего лишь простой листок чистой бумаги. С виду – ничего особенного. Только в верхней его части еле виднелась бледная печатная надпись:

ДЛЯ ЗАМЕТОК!

Максим немного повертел лист в руках, после чего сунул его обратно в футляр и призадумался.