Аштер слегка притушил огонек в своей короне. Марвин умел проделывать и не такие фокусы, но теперь ему нужно было, чтобы ребята обязательно подошли к нему вплотную.

– Смотри, Максик, какая прелесть, – воскликнула Леся, которая не зря училась в Травоведно-Зверознатном посаде. Она обожала всякую живность и готова была возиться с нею часами. – По-моему, это наша знакомая ящерка, тебе не кажется?

– Поосторожнее, Леся, вдруг она кусается! – на всякий случай предупредил Макс.

– Да ну тебя... – отмахнулась девочка. Она присела возле ящерки, которая вовсе не убегала, а напротив – позволяла собой любоваться, чуть ли не позируя перед ребятами, как опытная фотомодель. Краем своего малоподвижного, но очень зоркого глаза Марвин не терял из виду вход в соседний коридорчик.

Наконец он выждал, покуда Макс сделал еще один шаг вперед, и таким образом ребята оказались в круге необходимого размера. Аштер тут же мысленным взором очертил эту окружность вокруг ребят и вызвал в памяти нужное заклинание Подъема.

К счастью, хотя Марвин этого и не знал, оно было связано только с землей и песком. И потому все еще было действенным. На это, по правде говоря, и рассчитывал Берендей.

Ящерица тоненько пискнула несколько раз, подобно тому, как тритоны по весне призывно поют в озерках и болотцах.

Повинуясь крепкому заклятию, земля под ногами Максима и Леси зашевелилась, вспучилась. Ребята не успели даже вскрикнуть, как земляной круг поднял их, будто на лифте, и плавно вытолкнул на поверхность. А Марвин, донельзя довольный собой, к тому времени уже успел, как заяц, юркнуть в боковой ход.

В скором времени он уже весело бежал вперед. Туда, где его поджидало очередное окно, уже под самим Черным Городом.

Увы, оно было подходящим лишь для тонкого и гибкого тела аштера, но слишком узким для ребят. И теперь Лесе и Максу предстояло путешествие по темному ночному лесу. Впрочем, оно должно было оказаться коротким. И к тому же в лесу на одной из ближайших полян их уже поджидали. Правда, сам вид существа – провожатого от Берендея – обещал стать для ребят сюрпризом. Но с голодухи, как говорится, выбирать не приходится.

Марвин давненько не бывал в этих подземных краях. Однако план здешних ходов и галерей он мог всегда вызвать в памяти, даже не прибегая к помощи своей магии. Такая уж память у пресмыкающихся: подобно опытным городским таксистам они всегда помнят любое место, где им довелось побывать хотя бы единожды.

Спустя всего лишь час с небольшим по человеческим понятиям, утомленный, но по-прежнему хладнокровный аштер добежал до конца галереи, проходящей под Черным Городом. Пора было искать выход наружу.

Марвин от души надеялся, что двое ребят уже вышли из леса и встретились с необычным посланцем Берендея. Как понял Марвин, это был совсем не человек, хотя и чем-то близкое людям существо.

Лунный свет рванулся навстречу ребятам, словно из засады. И Леся, и Максим вынуждены были прикрыть глаза руками. Как будто яркий солнечный день стоял на лесной поляне, со всех сторон окруженной ночью и темными пятнами деревьев.

Но луна действительно светила так ярко, как Максим в жизни не видел. И цвет у нее был угрожающе-красный, даже багровый по краям. Так что ночное светило живо напомнило нашему поклоннику технических изобретений рекламу какой-то именитой заграничной автофирмы.

Ребята стояли на мягкой подстилке из мхов и спящих лесных трав. И Максим, и Леся растерянно озирались по сторонам. Ослепление после дороги под землей мало-помалу миновало, глаза понемногу привыкли и к ночной теми. Над головой поблескивали соляные кристаллики звезд. Кроны деревьев шевелил ветер, и ветви перешептывались на своем древесном, ночном языке.

– Ну, что будем делать? – шепнул Максим. – Похоже, нас опять забыли встретить.

За его спиной была ровная поляна, без единого признака отверстия в земле, откуда они только что вынырнули на лунный свет. Получалось, что обратной дороги для ребят теперь уже нет.

– Как это – что делать? – фыркнула Леся. – Ты же парень, мужчина все-таки! Ты и решай.

– Почему это я? – по своей привычке все подвергать сомнениям затянул Максим. Но Леся так сверкнула на него сердитым глазом, что он даже крякнул. Что ж, значит, надо теперь хорошенько все разведать вокруг. А там видно будет.

Макс прикинул ширину поляны, высоту ближайших кустов и осторожно взял девочку за руку.

– Ладно. Я т-тут схожу на разведку. Оглядеться и в-все т-такое проч-ч-чее... А ты пока п-постой, за деревьями. Все-таки лес незнакомый, зря светиться на виду не стоит.

В минуты волнения Максим всегда начинал заикаться. Но под конец невероятным напряжением силы воли и храбрости он взял себя в руки.

– У кого на виду? – тоже тихо пролепетала Леся.

– Ну, мало ли. Например, волки, – сказал Максим и тут же выругал себя в мыслях. Потому что девочка сразу крепко уцепилась за его руку и выбила зубами короткую звучную дробь.

Ладошка Леси была узкой и теплой. Макс осторожно высвободил руку и аккуратно застегнул верхнюю пуговицу на Лесином пальто. А потом перевел дух и вытер рукавом лоб. Наверное, от долгого пути в подземном ходе он вдруг здорово вспотел.

На краю поляны росли высокие буки и вязы. За ними вполне можно было укрыться от посторонних лесных глаз.

– Ты вот что... – сказал Максим как можно увереннее. – Жди меня здесь и ничего не бойся. Я на минуточку – все разведаю, разнюхаю и вернусь.

И, видя, что Леся все еще тихо дрожит, нарочито бодрым тоном сообщил:

– Если честно, у меня к тому же еще и живот здорово скрутило. Но я быстро. Прямо как заяц под кустиком – раз, и все!

Девочка через силу улыбнулась и отвесила Максиму легкий шутливый подзатыльник. Она понимала, что для Макса это была святая ложь. Он ни за что бы на свете не признался девочке в такой щепетильной проблеме. Но ей, несмотря на частые подтрунивания над его важностью и занудством, даже такая попытка успокоить ее была очень приятна.

Макс в свою очередь отвесил Лесе шуточный поклон и, пригибаясь, как заправский партизан, быстро побежал через поляну. Впереди его ждали густые и колючие кусты, предательские кочки и кротовые ямки. Но смелых парней и настоящих мужчин это никогда не останавливало. Ну, разве что так, на пару минут.

Леся прижалась к теплому и гладкому стволу. Дерево так успокоительно шептало ей что-то, так ласково покачивало над ней кроной, что девочка понемногу успокоилась. В самом деле, что с ней может случиться здесь, в мире Архипелага?

Даже волки тут говорящие, и их, пусть и самых разбойных, всегда можно приструнить именем Берендея Кузьмича или богатыря Егория. Вот сейчас вернется Максим, и все будет хорошо.

И чего она так испугалась, спрашивается?

Но вместо Макса в небе неожиданно раздались свист и хлопанье крыльев. Вновь повеяло ветром, и прямо над головой пригнувшейся Леси на дерево опустилась большая ночная птица. Она крепко обхватила когтистыми лапами толстый сук и замерла. Круглые желтые глаза сияли во тьме, как у кошки. Но какими же огромными они были!