– По-моему, ты ожидал увидеть вместо меня кого-нибудь другого, – задумчиво предположил чародей.

– Любого другого. Кроме тебя... – прошептал Денис, кося одним глазом в поисках хоть какой-нибудь лазейки, чтобы удрать.

Легко сказать – идти в погоню за вором-чародеем. И совсем другое – оказаться с ним нос к носу, без друзей, без оружия или даже на худой конец – камня или палки в руке. Впрочем, судя по печальному концу вепря, камень и палка тут не помощники. Чего же он все-таки хочет, этот злыдень?

Чародей вновь помолчал с минуту, точно размышлял. Затем спросил:

– Судя по твоим словам, мы знакомы?

Оказывается, он еще и издеваться надумал! Денис сжал губы так, что они побелели почти как и щеки, и промолчал.

– Что до меня, то я знаю твое описание. Только и всего, – спокойно сказал чародей. – А сейчас мне кажется, что ты меня попросту с кем-то путаешь.

– Ага... И ты меня – тоже, – с язвительной злостью кивнул Денис. Одновременно он примеривался, не пнуть ли этого злыдня ногой в то место, которое у вора как раз находится между больших пальцев ног. Если удастся попасть точно, тогда...

– Хорошо, – кивнул чародей, и слегка усмехнулся. – Не будем терять время на взаимное недоверие. Я ведь догадываюсь, за кого ты меня принимаешь. Догадываюсь – и почему. Кстати, именно по этой причине я мог бы не доверять тебе тоже. Верно, мальчик по имени Денис?

Ответа не последовало. Но чародей его, похоже, и не особенно ожидал.

– Твое лицо в здешних краях тоже весьма примелькалось. И вовсе не от хорошей жизни.

Денис посмотрел на чародея непонимающе. К чему тот клонит? Решил поиграть как кошка с мышью?

– Хорошо, тогда давай по-другому. У меня есть для тебя записка, – сухо молвил тот. – Надеюсь, она многое прояснит. А после можем и поговорить.

Он сунул руку в складки плаща – Денис при этом непроизвольно отстранился. Чародей это заметил и усмехнулся.

– Не прижимайся так близко к стене. Камень тут холодный – живо застудишь спину. А нам с тобой еще шагать и шагать.

Он вынул сложенный вчетверо лист бумаги и с ироническим поклоном протянул его Денису. Тот подозрительно глянул на чародея исподлобья, но брать не рискнул. Еще подцепишь какую-нибудь дьявольскую заразу, настороженно подумал Денис. Наподобие той самой ржавчины.

– Бери, не бойся, – в голосе чародея промелькнули нетерпеливые нотки. – Там все сказано.

Эх, была – не была, подумал Денис. И решительно протянул руку.

Затем он развернул листок и пробежал глазами.

Всего две строчки.

Написано было торопливо, карандашом. Оттого и буквы были чуть стертые и корявые.

Мы рядом. Нуждаемся в помощи. Тридцать шагов прямо и налево. Торопитесь!

Последнее слово писавший записку подчеркнул три раза. Видимо, он действительно очень нуждался в помощи и был уже на грани отчаяния.

– Почерк знаком? – с заметным участием спросил чародей.

Денис против воли покачал головой. Больше всех ему был знаком только собственный почерк. Да и то он у него менялся чуть ли не каждый год: то крупный, то мелкий, то прямой, то скошенный право. Но этот почерк кого-то напоминал, это уж точно!

– Ага! – понимающе кивнул чародей, внимательно глядя на бумагу в руках Дениса. – В таком случае посмотри на обороте.

Денис медленно перевернул лист и...

Нет, этого не может быть!

Он несколько раз перечитал написанное на обороте.

Вот это да!

Неужели...

– Меня зовут Доминик, – наклонил голову чародей. – И я приветствую коллегу, с которым свел меня случай и трудная дорога.

Денис смотрел на незнакомца во все глаза. Коллега! Ну, конечно же – об этом и написано в записке Максима! Перед ним был следопыт, лучший друг Маленького Мальчика. Единственный, кому, наверное, по силам сейчас помочь Денису. Человек, который преследует похитителя волшебных книг. Но почему его лицо...

– Твое обличье тоже использует враг, – будто угадал его мысли следопыт. – Но это лишь временные уловки. Врагу не ускользнуть. К тому же теперь мы объединим наши усилия в поиске похитителя. Где сейчас твои друзья?

Денис отчаянно поскреб в затылке. Вопросик что надо!

– Честно сказать, я и сам бы хотел это знать... – смущенно пробормотал он. – Тут, в Черном Городе постоянно творятся такие странные вещи, что у меня просто голова идет кругом.

– Хорошо, ты мне потом расскажешь все, что знаешь. И мы вместе попробуем разобраться. Два следопыта – это сила, верно?

– Ага... – рассеянно кивнул Денис. Он снова пробежал глазами записку и вдруг... покраснел.

– Извините... господин Доминик. Но тут сказано, что у вас есть для меня и другое послание.

– О, разумеется. Как же я мог об этом забыть? – улыбнулся следопыт. – Сей же час.

И он достал из кармана слегка помятый узкий белый конвертик.

В его нижнем углу было аккуратно выведено:

Денису Котику. Лично!!!

И больше никакой другой пометки – кто писал или откуда.

Обратная сторона конверта была тщательно заклеена. Денис сразу увидел в местах соединения бумажных краев аккуратные метки. Очевидно, на тот случай, если кому-нибудь вдумается вскрыть письмо раньше адресата. Чтобы и Денис об этом узнал.

Мальчик осторожно надорвал боковую сторону конвертика. И покосился на следопыта.

– Пожалуй, я прогуляюсь до перекрестка, – поспешно откликнулся тактичный Доминик. – Нам пора в дорогу, и я хотел бы определиться с направлением. А по пути ты мне расскажешь, что с тобой все-таки приключилось. Я же поведаю о твоих друзьях из Закрытого мира. Пока скажу только, что сейчас они в безопасности. И это самое главное.

Следопыт скользнул вдоль стены дома, тенью миновал двор и растворился в предутренней мгле. Денис благодарно глянул ему вслед и торопливо вынул из конвертика письмо.

Оно было исписано мелким аккуратным почерком. Но уже с первых слов Денис буквально обомлел от неожиданности.

Поистине, столько сюрпризов за одну ночь выдержит не каждый! Но это была самая главная неожиданность, за все время пребывания Дениса в Лицее. А, может быть, и за всю его жизнь!

Кристина Заграйская?

Здесь, в Архипелаге??

И совсем неподалеку от него?!

Денис не верил своим глазам. "Может быть, мне все это просто опять снится?"

Народная мудрость справедливо гласит: не все то золото, что блестит. Это правда, как верно и то, что может быть и совсем наоборот. Золото порою блестит так, что в глазах режет. В особенности, когда это – отраженный солнечный свет.