– Я не учитель! – неожиданно громко и строго произнес следопыт. – Это – не мое дело. А каждый в этой жизни должен делать свое дело. Свое и только свое. Так меня учили всю жизнь мои учителя.

– И как, выучили? – пробурчал Максим, снова собираясь залезть в свою уже порядком надтреснутую скорлупу под названием "характер".

– Ага, – хмуро кивнул следопыт. – На всю жизнь запомнил.

Он наклонился над поверженным песьеголовцем и разжал его темный, поросший шерстью кулак. Забрав смятый, весь изжеванный клочок бумаги, он, однако, не бросил его в траву, а бережно сунул в карман.

– Это чтоб следы не оставлять? – покосился Максим.

– Точно так, – подтвердил следопыт. – Псоглавы – они не шибко грамоте обучены. Писем домой не пишут – они везде у себя дома. И табака не курят, потому что все-таки собачьи у них сердца. А, стало быть, и привычки. Спрашивается, с чего бы ему в лапе бумагу держать?

– Значит, мы оставим его тут? – сам не зная, почему спросил Макс, с опаской оглядывая бездыханное тело.

– Хоронить его будут местные жуки-могильщики, – объяснил следопыт. – Это у них отменно выходит. А мы с тобой поспешим к ручью. Думаю, на свежем ветерке девочка твоя совсем уже оклемалась.

Максим набрал в ручье флягу воды – Следопыт показал ему, где зачерпывать чистую. Затем пришло время решать, что делать дальше.

– Тебе пока придется остаться здесь, с твоей подружкой. Ненадолго, на время, – после некоторого размышления сообщил следопыт. – Моей задачей было вас встретить и передать в надежные руки. Скоро вас найдут, верь мне. И ничего не бойся. Тот, кто вас ждал, мертв, поэтому опасность миновала.

Он невесело, даже криво усмехнулся. Хотя Макс не нашел в его словах ничего забавного. А, скорее, напротив.

– Осталась всего одна мелочь... – начал незнакомец. И в этот миг Леся вдруг очнулась и заговорила.

– Макс... – прошептала она, с трудом шевеля горячими, вспухшими губами. – Ма-а-ксик...

Макс в мгновение ока оказался возле девочки. Он тревожно склонился над ней и погладил по голове, отводя со лба взмокшую прядь волос.

– Я здесь, Леся! Все хорошо, ты в безопасности, – ответил он.

Леся замолчала, точно прислушивалась к какому-то далекому, неясному голосу. Может быть, таким ей сейчас, в полубреду, и показался голос Макса?

– Ничего не говори, Лесь... – заботливо шепнул Максим. У него вдруг отчего-то запотели очки, и он торопливо стал протирать их краем рукава.

– Послушай, – пробормотала Леся. – У меня... послание. К Денису. Мне его непременно... нужно отдать. Когда придет... время. Когда придет...

– Хорошо, хорошо, Леська! Не волнуйся, я все сделаю, – зашептал Макс. Он торопливо стянул с себя куртку, оставшись в толстом свитере, и накрыл ей ноги.

Следопыт стоял возле, молча и пристально глядя на девочку. Несколько минут назад он сделал ей скоротечный массаж висков. Опытный разведчик, он знал многие тайные точки, воздействуя на которые, можно было снять головную боль, усталость и даже отчасти – простудный жар. Теперь Лесе стало получше, и это благодаря искусству незнакомца.

– Вас Берендей за нами прислал, да? – поднял на него глаза Максим. В очках они казались одновременно и большими, и какими-то беззащитными. Хотя вроде бы находились под защитой стекол.

– Нет, я сам, – покачал головой следопыт. – Это мой долг и моя работа – всегда принимать правильные решения, не дожидаясь ничьих приказов.

– Почему – не дожидаясь? – удивился Максим.

– Время, знаешь ли, всегда норовит опоздать, – усмехнулся следопыт. – А люди – тем паче. Я же привык всегда и везде успевать.

И, видимо, желая сменить тему, он коротко бросил:

– Что за послание?

– Не знаю... развел руками Макс. – Наверное, где-то у нее в карманах.

– Так найди его, – велел следопыт. – У девиц, как правило, не бывает много карманов.

– Я уже обшарил все.

Максим растерянно смотрел на следопыта.

Ему было очень неуютно. И, кроме того, до сегодняшней ночи он еще ни разу в жизни не обыскивал человека. Да и его самого – тоже. Родители всегда доверяли ему и никогда не проверяли содержимое его карманов.

– В жизни приходится заниматься всяким, – наставительно сказал следопыт. Он пошарил во внутреннем кармане пальто и вынул узкий конвертик.

Максим смотрел на письмо во все глаза – и как он мог его не заметить?

Следопыт пробежал глазами надписи на конверте и отдал мальчику.

– Судя по всему, это и есть послание. Адресовано Денису.

– В самом деле? – озадаченно пробормотал Максим. – И ведь она очень за него беспокоилась.

– Тогда все просто, – пожал плечами следопыт. – Ты будешь ждать прихода помощи от Берендея – как я уже сказал, она прибудет скоро. А я захвачу это письмо для вашего Дениса.

– Вы знаете, где он? – удивился и одновременно обрадовался Максим.

– Во всяком случае, догадываюсь, – кивнул следопыт. – В сущности, они с товарищем идут вслед за мной. Только я всегда двигаюсь быстрее.

И при этих словах Максим впервые робко улыбнулся.

Он уже видел, как стремительно принимает решения и действует этот удивительный, немногословный человек. Один раз он уже спас их с Лесей от смертельной опасности. Максим вовсе не был уверен в себе, случись ему схватиться в драке с громадиной-песьеголовцем. Скорее наоборот: он был абсолютно уверен в печальном для них обоих исходе подобного поединка, случись он здесь, в этом мрачном лесу.

– Хорошо, возьмите. Думаю, это будет самым правильным решением, – солидно прибавил он.

– Ну, кстати, вариант всегда можно найти и получше. Если пораскинуть мозгами, и для этого есть время, – отозвался следопыт. Он взял конверт, адресованный Денису, и усмехнулся.

– Тут такое дело, парень... С твоим другом мы еще ни разу не виделись. И мне бы не хотелось нежелательных... осложнений при встрече. Он же не знает меня как ты, верно?

– Ну... конечно, – машинально кивнул Максим. – И что же?

– Неплохо, если бы ты сейчас черкнул ему записку. От своего имени. Нужно же его как-то предупредить, что мне можно верить. Правильно?

– Наверное... – пожал плечами Максим. – Это... вариант еще лучше.

Следопыт тоже улыбнулся.

– Вот ты уже и начинаешь учиться, – заметил он. – А лучшее знание – то, до которого доходишь сам. Давай, пиши скорей.

– Ага, – кивнул Максим. – А на чем?

– Забыл уже? – подмигнул ему следопыт и вынул из кармана давешний лист "ДЛЯ ЗАМЕТОК". – Пиши на другой стороне, чтобы не вызывать лишних вопросов. Потом как-нибудь ему все расскажешь.