– Хорошо, – пообещал Макс. Но его карандаш тут же завис в воздухе. – А что писать-то? Чтобы подождал нас или чтобы шел к нам навстречу?

– Э, нет, мы и без того уже времени потеряли немеряно, – отрезал следопыт. – О вас теперь позаботится сам Берендей. А у Дениса и его друга важное задание. К тому же, как мне кажется, они изо всех сил стараются за мной поспеть.

И он вновь усмехнулся.

– Пусть это будет рекомендательная записка. Сейчас Денис волею случая остался один. И не знает, что делать. Прежде я лишь держал его в поле зрения. Теперь же пришла пора ему помочь.

Макс почувствовал, как теплеет у него на душе. Ему всегда нравилось, когда кто-то принимает за него решения. А уж исполнять их Максим сумеет на все сто процентов!

– Мы встретимся все заодно через два дня, – продолжил следопыт. – Волшебники с Буяна переправят вас туда в несколько часов. Девочку нужно будет подлечить и дать ей хорошенько выспаться. К тому времени придем мы, и вы будете все втроем. Кстати...

Он улыбнулся.

– Парень ведь еще даже не знает, что вы с этой девочкой... Что вы пришли к нему из Закрытого Мира. Так пусть это послание будет ему сюрпризом!

Следопыт задумался на миг, после чего лукаво подмигнул Максу.

– Знаешь, как его можно написать? Бери карандаш, тут понадобятся две умных головы.

Макс получше закутал Лесю. Она в последнее время часто и беспокойно вздрагивала, но все-таки уже спала. После чего двое мужчин, взрослый и еще пока не очень, склонились над листком бумаги и стали сочинять краткое послание-сюрприз Денису.

Максим волновался, без конца предлагал разные новые фразы и обращения. А следопыт цедил по слову, тщательно выверяя каждое. Точно просеивал драгоценные камни сквозь пустую, бесполезную породу.

Наконец текст послания был готов. Поначалу Максиму казалось, что придется писать целый роман. Но, как ни странно, весь текст уместился всего в шесть предложений! Конечно же, прежде всего, благодаря следопыту.

Денис!

Это Макс, привет! Ничему не удивляйся, я в Архипелаге уже второй день. Идите навстречу, и ты встретишься с девочкой, которая тоже посылает тебе письмо! :-)

(В этом была еще одна, важная часть сюрприза. Максим знал, что Денис очень дружен с Лесей, и встреча с ней будет ему особенно приятной. Решено было, что следопыт передаст Денису и адресованный ему конверт от девочки.

Максим и на минуту не задумался, что это могло быть вовсе не Лесино письмо, а совсем чужое послание. Поэтому в конце предложения он еще и поставил "смайлик" – веселую улыбочку из знаков препинания, которую так любят все истинные компьютерщики. И так же, как они, увлекшись написанием записки, не заметил собственной грамматической ошибки в одном из последующих слов).

К сожалению, с ней случилась небольшая беда, но все будет хорошо.

Помни: человек, который пренес эту записку – твой друг. И ты должен ему полностью доверять. Он знает, что делать.

Твой друг Максим.

– По-моему, нормально, – с облегчением вздохнул Максим. – Честно признаться, осточертело мне уже заниматься тут чистописанием. Ни света, ни лампы – все глаза сломаешь!

– Судя по твоему почерку и помаркам, тут будет правильнее и честнее говорить о грязнописании, – поправил его педантичный следопыт.

Макс сконфуженно фыркнул – и почему это все взрослые так любят читать нотации и нравоучения, даже в темном и сыром лесу?! Но спорить не стал.

Их спаситель свернул бумажный лист, которому суждено было уже второй раз сыграть роль важного послания. Затем спрятал его в складках плаща вместе с конвертиком, адресованным Денису. К тому времени самые толстые ветки в костре начали понемногу прогорать.

Вдвоем мужчины сломали пару стволов тонкого сухостоя, и теперь у Максима топлива для огня было в достатке.

– Жди помощи, – перед уходом пообещал следопыт. – Она придет в считанные часы. И больше никого не бойтесь. Песьеголовцы с некоторых пор предпочитают обходить мои следы стороной.

И он ухмыльнулся.

Максим долго смотрел вслед удаляющейся фигурке, покуда она не исчезла в нескончаемых, унылых полях. А затем обратил все свое внимание на Лесю и огонь.

Девочка крепко спала, дыхание ее стало размеренным и спокойным. Пламя костра горел жарко и бездымно. Греясь возле огня и поглядывая на Лесю, Макс наконец-то совсем успокоился и даже стал задремывать. Сказались потрясения минувшей ночи и долгая дорога перед тем, в недрах подземного хода.

Понемногу светало. В чащах посвистывали проснувшиеся птицы, а в полях стояла дымка белесого тумана. Впервые за минувшую ночь Максим думал о будущем с надеждой.

Иногда, сквозь вязкую дремоту, он представлял себе лицо Дениса, когда тот раскроет Лесин конверт. Интересно все-таки, а что она ему пишет?

Хотя, как настоящего мужчину, его, Макса, это совсем не должно касаться. И все-таки...

Только сейчас Максим впервые подумал о том, что он на самом деле здорово любит их обоих. И Дениса, и Лесю. А за друзей нужно всегда только радоваться. И лишь когда нужно – переживать и помогать.

Что он сегодня и сделал, между прочим, когда фактически спас девочку из лап кровожадного песьеголовца. Поистине сегодня он принимал важные решения, и все они были единственно верными.

Как там сказал этот следопыт? "Вариант всегда можно найти и получше. Если пораскинуть мозгами, и для этого есть время".

Уж чего-чего, а времени этой ночью у него было в обрез. И все равно – Леся цела, друг Денис предупрежден, и, значит, можно немного расслабиться и подремать.

Скорей бы уж пришла помощь от Берендея. Она, конечно, уже в пути. Просто следопыт по своему обыкновению всех опередил. И, как оказалось, очень вовремя.

Максим зябко поежился. Свитер хоть и был толстым, но поутру стало сыро. А его куртка укрывала ноги девочки. Оставалось одно средство: почаще переворачиваться с боку на бок, поставляя огню замерзшее тело. И как только ночевали в лесу бывалые путешественники?

Усталость и переживания ночи сказались быстро. Спустя несколько минут Максим уже сладко спал возле потрескивающих в костре сучьев. Он был уверен, что честно потрудился и полностью исполнил свой долг мужчины и друга.

Изредка рядом с ним тихо постанывала Леся. Порой она горячо и бессвязно бормотала сквозь сон:

– Макс... Макс... Послание. Денису... нужно отдать... Но только... когда придет... время. Только когда придет... Ты слышишь?

Но Максим уже не слышал ее.

На спящем лице мальчика играли багровые отсветы костра. По телу разливалось живительное тепло. А очки съехали на самый кончик носа, опасно балансируя, но еще каким-то чудом удерживаясь на своем месте.