– По-моему, раньше мы шли чересчур открыто. И непредусмотрительно, – заявил маленький волшебник, одобрительно поглядывая на часового хруля. – Вот и вляпались с разбегу, да не куда-нибудь, а в самый Призрачный мир. История с оборотнями должна нас отрезвить и многому научить.

– Чему, например? – улыбнулся Денис, вовсе не желая не то что выносить уроки из минувшего, но даже и просто – вспоминать Призрачный мир.

– То, что обязательно нужно выставлять впереди боевое охранение, – пояснил тот. И тут же добавил, предвосхищая возможное возражение ученика и на всякий случай понижая голос:

– На волков тоже пока не стоит полностью надеяться. Уж слишком барон Густав... эээ... натура... увлекающаяся.

Где-то неподалеку как по заказу раздался громкий спор, тявканье и легкая грызня – верные признаки волчьей дипломатии. Их переговоры, видимо, шли в полном соответствии со всеми канонами волчьего этикета. Поэтому людей на церемонию и не допустили.

– К тому же всякий раз мы рискуем нарваться на неизвестную магию.

Маленький Мальчик для чего-то взглянул на свою левую руку и крепко потер ее, будто ладонь чесалась.

– Вот и от моего друга-следопыта опять нет никаких весточек. Я уж начинаю беспокоиться – не случилось ли с ним чего?

Хотя... Знаешь, моего друга ничто не остановит, если он взял крепкий след. Он – как неотвязная гончая, непременно настигнет злодея и повяжет его, будь тот хоть трижды волшебник и чародей.

– А теперь у тебя есть хоть какие-нибудь догадки насчет этого... чародея? – пользуясь добрым расположение духа своего спутника, спросил Денис. – Кто он, откуда взялся? Ведь похититель не может быть чужаком, правда? Уж слишком хорошо он знал, где нужно искать эти волшебные книги.

– Да конечно... Если бы это был чужак, в Лицее давно бы подняли тревогу, – покачал головой разоткровенничавшийся маленький волшебник. – А он прошел свободно. Злыдню не нужно было таиться, скрываться под маской, как он почему-то делает сейчас – под твоим лицом. Книги украл непременно кто-то из своих.

– Из чародеев? – недоверчиво спросил Денис. – Кто еще сумеет прочитать их текст? Он ведь уже применяет заклятья. Ту же Ржавчину...

Некая мысль, смутная и тревожная, только что пришла к нему, но пока оставалась в глубине сознания Дениса. Как подводная мина, которая еще не всплыла на поверхность, но уже оторвалась от дна и набирает скорость, поднимаясь все выше.

– Если он умеет применять магические искусства, скрытые в этих книгах... Значит, он был неплохо знаком с подобными заклятиями и прежде, – ответил Маленький Мальчик, размышляя вслух. – Но с другой стороны, чем могущественнее книга, тем более простым языком она обычно написана.

– Как это? Почему же? – не понял Денис.

– Все истинно великое на свете обычно говорится простым языком, – пояснил маленький волшебник. – И поэтому оно зачастую кажется кому-то ерундой, а кому-то – пустыми нравоучениями.

Денис опустил голову и отошел, чтобы выхватить из углей несколько печеных картофелин. На самом же деле ему нужно было подумать.

Только что в разговоре с вожаком их маленького отряда Денису показалось, что он буквально наяву услышал голос отца. Точно они разговаривают в тот, последний раз, когда между сыном и родителями пробежала первая трещина серьезного непонимания.

А, может, простые слова потому и приедаются так быстро, что слишком легко становятся понятны нам уже с первого раза, думал он, глядя в ночное небо. А нам всегда хочется разнообразия – других цветов, звуков, слов?

Почему же все они – папа, Маленький Мальчик, Вера Николаевна, и даже ящерица-аштер – придают такое значение известным, простым истинам? Ведь они и так ясны, эти истины? Чего же проще-то?

Ладно, сказал он сам себе. При случае я обязательно еще раз потолкую с ними об этих истинах. О некоторых...

Денис разом похолодел от неожиданного воспоминания. Перед его глазами как во сне взметнулась улица Призрачного города. Высокая стена и отражение врага в чудом уцелевшем оконном стекле. Беглый чародей-отступник криво усмехался, точно опять говоря:

– При случае я обязательно с удовольствием с ним потолкую. О некоторых секретах нашей профессии.

Денис очнулся словно от толчка. Это был всего лишь сон, но память мальчика хранила каждое сказанное в нем слово.

Он приподнялся на локте и осмотрелся.

Было еще темно, но земля под ним уже остыла. Денис здорово продрог, но еще сильнее его пробирал холод изнутри. Это был холод открытия, и от него веяло нездешней, таинственной стужей.

"В этом сне я был прошлым, вчерашним, – сказал он себе. – Ведь я ни слова не обмолвился о том, как меня спас следопыт. А ведь наяву я бы непременно порадовал Маленького Мальчика известием, что его друг жив-здоров и уже настигает врага.

Это потому, что даже во сне я не могу оказаться одновременно в двух местах – и здесь, и с друзьями. Значит, этот сон мне мог быть послан специально. Чтобы что-то вспомнить или уяснить. Ведь не случаен же был этот разговор, в самом деле!".

Денис тут же стал напряженно припоминать мельчайшие подробности их беседы во сне. Но недавний сон быстро закрашивало явью, и сквозь ее широкие, решительные мазки плохо были видны детали сновидения.

Тогда Денис стал думать о том, на чем он проснулся, на каких словах или мыслях. Во сне он вспоминал странный разговор с отражением похитителя-чародея в Черном Городе. И оно в конце этого сна сказало... сказало... Что же оно сказало-то?

Денис наморщил лоб и стал усиленно тереть виски. Словно от этого мысли могли побежать быстрее, а воспоминания – проясняться, как от сильно наведенной резкости. И, наконец, вспомнил.

"Он сказал – "нашей профессии"..." – прошептал Денис.

Так вот оно что!

Ведь не зря говорят: преступник всегда оставляет следы. А если следов нет, он может просто проговориться. Вот только преднамеренно или случайно?

У этого зловредного чародея одна профессия со следопытом, другом Маленького Мальчика! Он – тоже следопыт...

Глубинная бомба взметнулась с самого дна, и на поверхности Денискиных размышлений взметнулся огромный фонтан брызг. Но этого внезапного взрыва в душе мальчика, конечно же, никто и не заметил. Даже бдительный часовой-хруль, который геройски таращил глаза в подступающую тьму. И оттого все крепче сжимал самострел, ощетинившийся против всех возможных магических напастей злым жалом смертоносной стрелы.

Полночи он пролежал без сна, а наутро, едва проснувшись, сразу бросился к своему спутнику.

– Я хочу... – голос Дениса от волнения сорвался, когда он ухватил следопыта за рукав. – Я должен предупредить вас о том, что я знаю.