– Почему? – буркнул Денис.

– Почему-почему? – повторил следопыт, будто размышлял вслух или спорил сам с собой. – Очень просто – почему. В моих руках книга никогда не открывает того, что в ней написано. Ясно теперь?

– Но ведь в моих руках... – начал было Денис. Но следопыт его тут же перебил.

– А в твоих – открывает. Вот и весь сказ.

Он вдруг подмигнул мальчику.

– Но только мне очень хочется узнать одну вещь.

Следопыт быстро развязал узлы и вынул из котомки книгу. Он держал ее на ладони, тихо покачивая, точно взвешивал на невидимых весах. Но при этом другая его рука была пуста.

– Почему у тебя это получается? У простого мальчишки? В то время, как этого не может ни зверь, ни хруль, ни человек?

Что-то неясное, темное ворохнулось в душе Дениса. Но холод, ползущий уже по его спине на острых, тонких коготках, тут же отвлек мальчика, заставив задрожать и выбить зубами первую дробь. Эта стужа будто чуяла магическую книгу в руке следопыта, и тоже тянулась к ней, как и Денис.

– Что ты за человек, Денис Котик? – тихо, в сторону, словно бы про себя, сказал следопыт. – Почему ты не такой, как все?

Он действительно размышлял теперь вслух. И этому странному человеку было все равно, слышит ли его мысли тот, о ком он сейчас думает.

А потом следопыт обернулся, и на его лице расцвела странная, безумная улыбка.

– И ты знаешь, мальчик по имени Денис? Мне кажется, я уже нашел отгадку на этот вопрос. Точнее, теперь уже убедился, что всегда был на верном пути.

Денис на всякий случай отодвинулся, так чтобы между ним и следопытом постоянно оставалась еще и широкая каменная плоскость валуна. Неужели это волшебная книга все-таки на него действует, подумал он, избегая встречаться с мужчиной взглядами. И действует как-то очень нехорошо. У него ведь даже лицо изменилось...

И чтобы успокоиться, Денис сунул руку за пазуху и на всякий случай нащупал тонкий футляр на подкладке. Кортик был на месте.

Денис сам не знал, почему он это сделал. И чтобы не вызывать у следопыта подозрений, он вынул из кармана письмо Кристины. Ему почему-то захотелось еще раз пробежать его глазами, увидеть ее почерк, ставший теперь уже таким знакомым.

– Очень верное решение! – похвалил из-за камня следопыт. – В перечитке старых писем никогда не заключено никакой опасности. Разве что – ностальгия.

И он, засмеявшись, спрятал томик в синем сафьяне обратно в котомку.

В тот же миг Денис ощутил тонкий и осторожный укол в сердце.

Прежде оно у него никогда не болело, а вот сейчас....

Денис похолодел еще сильнее. Письмо Кристины было тоже холодно как лед.

Но не оно было причиной холода. Вместе с конвертиком Денис прихватил и записку от Макса. Ту самую, с орфографической ошибкой. Поскольку они лежали рядом.

Он смотрел на записку и ощущал, как кончики пальцев понемногу леденеют. И теперь уже, наверное, начинают терять чувствительность.

Листок бумаги с бледной надписью вверху ДЛЯ ЗАМЕТОК был покрыт тонкой пыльцой инея. Из-под него, точно в замерзшей утренней лужице, проглядывали знакомые слова записки друга.

Денис!

Это Макс, привет! Ничему не удивляйся, я в Архипелаге уже второй день. Идите навстречу, и ты встретишься с девочкой, которая тоже посылает тебе письмо! :-)

К сожалению, с ней случилась небольшая беда, но все будет хорошо.

Помни: человек, который пренес эту записку – твой друг. И ты не должен ему полностью доверять. Он знает, что делать.

Твой друг Максим.

Денис еще раз перечел последний абзац, почему-то совсем не понимая смысла. Только после этого он понял: в тексте, перед словом "должен" невесть откуда появилась частичка "не". Но если даже и так – разве можно не доверять другу?

Он все еще пожирал записку глазами.

Как вдруг на белом листе, точь-в-точь как давеча в магической книге – со дна, из неведомой бумажной глубины – поднялось и проступило еще одно "-не".

И теперь в записке уже было так:

Помни: человек, который пренес эту записку – твой недруг.

А дальше по-прежнему:

И ты не должен ему полностью доверять.

– Чем это ты так увлекся? – послышался ленивый голос следопыта. – Небось, выучил уже назубок каждое слово...

Денис, не оборачиваясь, пробурчал в ответ что-то нечленораздельное. Мысли лихорадочно теснились в его голове, и Денис все еще чувствовал, как мертвеют пальцы, сжимавшие край странной бумаги. Для заметок.

"Это знак. Сигнал для меня. Недруг, которому я не должен доверять.

Это конечно, он, следопыт.

Именно он "пренес" записку от Макса.

Но почему?"

Денис тут же, по воле услужливого воображения, вспомнил голос Доминика, когда тот говорил о магической книге или держал ее в руке. Металлический, почти искусственный тон, в котором не было жизни. И эта странная, почти безумная улыбка!

"– А кто тебе сказал, что я не поддаюсь? Может, я тоже постоянно делаю над собой большое усилие, чтобы не взять ее в руки? Ты разве это знаешь?"

Все верно, понял Денис. Все так. Эта книга, она лишает его разума. Как магическое кольцо всевластья – героев книг Толкиена. Да и как удержаться на грани безумия, если в твоем распоряжении книга, которая знает ответ на вопрос: как стать счастливым? И ты при этом не можешь ее прочесть?!

– Перечитываешь письмо своей подружки? – вновь окликнул его следопыт.

Денис все еще не отрывал глаз от заледенелой бумаги. Но теперь ему показалось, что голос следопыта уже прозвучал ближе. Гораздо ближе, чем прежде.

"Но почему же появились эти буквы? Откуда? Не оттого ли, что я сейчас стою под сенью Гор Справедливости? Эх, знать бы еще наверняка, отчего их так называют! И как они странно появились, эти буквы!

В точности как... как...

Стоп!"

Это что же выходит? Листок бумаги, на котором Максим написал свое торопливое послание, и магическая книга, похищенная из лицейской библиотеки – они имеют друг к другу какое-то отношение? Если буквы и там, и здесь всплывают под действием особой, неведомой мне бумажной магии? Да нет, ерунда, конечно же, полная ерунда...

Денис перевел дух. Поднял глаза.

И увидел стоящего напротив следопыта.

Когда тот встал, обогнул камень и подошел к нему, Денис даже не заметил. Видимо, он был настолько увлечен странными метаморфозами записки, что позабыл обо всем на свете. А следопыты потому и называются так, что умеют идти по следу бесшумно.