– Хорошо. Стереги у калитки.

Мальчишка кивнул и остался снаружи. Ненадолго. Как только последний из бандитов скрылся в доме, мальчишка сделал шаг, другой, а потом вжарил по улице так, что его и ветер не догнал бы.

Два золотых. Крошка на столе для Малены, никак не решающая ее проблем, но для бездомного нищего мальчишки – целое состояние. Местные не просто побили соглядатая Пахта, они приволокли сопляка показать герцогессе, и та не разочаровала никого. Юные «холмсовцы» получили премию, а мальчишке было сделано предложение, от которого не отказываются. Он уже купил себе место в почтовой карете. Купил бы и раньше, просто нужно было слишком много денег, у сопляка столько не было…

Малена предложила ему деньги с тем, чтобы он соврал Пахту и завел его в ловушку. И паренек согласился, не раздумывая.

Один золотой у него еще остался. И задерживаться в городе он не собирался. Эту ночь он проведет уже в почтовой карете, в крайнем случае, в сарае рядом с каретой. Найдется и для него местечко. Отъезд на рассвете, потом месяц в дороге, а потом он начнет новую жизнь в новом городе, подальше от моря. Вступит в гильдию, учиться будет…

Мало кому нравится всю жизнь (заметим, короткую) ходить под петлей. Мальчишка исключением не стал и предложение Малены принял, продав Пахта вместе со всей его бандой за новую жизнь. Спокойную, сытую и свободную. Относительно, конечно, но кожевников или красильщиков у нас вешают намного реже, чем грабителей.

Отправив мальчишку, Пахт переглянулся с Лораном.

– Отлично.

И кивнул одному из своих подручных.

Взломать дверь?

Это несложно, если умеючи. И даже если она заперта изнутри на засов… надо просто петли поддеть. И снять ее с петель.

Как выглядит доходный дом тетушки Берты?

Прихожая, где висят плащи, где обметают грязь с обуви и лежат разные полезные вещи, за ней большая гостиная и кухня. Здесь же, на первом этаже, находится комната для слуг, кладовка, подсобные помещения… Лестница на второй этаж. Первая комната – хозяйкина, мало ли кто пройдет ночью мимо, потом гостевые комнаты.

Туда и лежит путь незваных гостей.

Лежал.

Через прихожую надо было еще пройти… Разве можно было не оставить сигнализацию?

Просто натянуть веревки. О которые нападающие душевно и споткнулись. И полетели на пол. Пара стульев у стены, несколько веревок между ними – ничего сложного.

Загадить прихожую тетушка Берта разрешила. Но не дом.

И в нескольких местах натереть полы салом. Не ново? Ну и пусть, зато действенно!

Бандиты скользили, падали, хватались друг за друга, опрокидывали стоящих рядом… законы физики действуют везде.

Прихожая огласилась стонами боли.

Какой бы ты головорез ни был, а если, поскользнувшись на гадкой селедке, вписываешься копчиком в пол – это больно. А еще обидно. Не от бандитского ножа ты пострадал, не от врага на крутой разборке, а… так. От веревки, куска сала и табуретки.

По прихожей пошел мат-перемат. Кое-как, оскальзываясь и цепляясь друг за друга, а самые сообразительные и просто на четвереньках, преодолели «минное поле». И двигались они не из дома, а в дом.

Уходить? После первой же трудности? Вот уж нет!

Хотя Лоран начал понимать, что это – неспроста. Не каждый же день здесь так? Или – что?..

Но ведь заплачено! Значит, пусть ищут ему эту стерву, если она здесь!

Злые, как шервули, бандиты выбрались в гостиную. Переглянулись.

И – встали.

Свет вспыхнул в нескольких местах сразу, ловкие руки подожгли факелы, и стало видно, что в углах гостиной стоят арбалетчики. И оружие у них на боевом взводе…

Такие болты насквозь пробьют сразу нескольких.

И в окнах поблескивают жала болтов. И на лестнице…

Нет. По лестнице медленно спускается здоровущий рыжий громила при полном вооружении. Шел, небрежно поигрывал топором, которым быка надвое развалить можно было, улыбался со всей возможной куртуазностью… И почему ему никто не верил?

– Какие гости! Какая честь!

* * *

Тишина стояла такая, что слышно было, как у одного из подручных Пахта урчит в брюхе. Потом Карст, а это был именно он, улыбнулся еще шире.

– А что ж у нас гости с оружием?

Лоран кашлянул. Выступил вперед.

Он понимал, что все летит в пропасть, но… вдруг удастся что-то еще изменить? Хоть что-то?

– Я – Лоран Рисойский. И прибыл в гости к своей племяннице…

– Я что, похож на вашу племянницу? – искренне удивился Карст.

Отрицать очевидное Лоран не мог.

– Где Мария-Элена?

– Мне-то откуда знать, кого и где вы ищете? Здесь. Живу. Я!

– А у меня другие сведения!

– А мне плевать! – рявкнул Карст. – Я сейчас всех тут положу, и ничего мне за то не будет! Ввалилась тут шайка подзаборная…

– Да я Рисойский!

Карст шагнул вперед.

Впечатление он производить умел. Это как бобтейл – милая плюшевая, пушистенькая собачка вдруг открывает пасть, и оказывается, что набор зубов там – хоть крокодилу хвост откусывай.

Рисойский сейчас оказался перед разъяренным медведем на голову его выше, топор блеснул у самого носа Лорана – и мужчина сдулся, словно шарик.

– Так Восьмилапому и расскажешь!

– М-мои люд-ди…

Лоран чуть заикался. А поди тут не прозаикайся, когда рядом с тобой проносится громадный топор и врубается в стену.

Тетушка Берта со вздохом разрешила. Ладно уж, но сильно комнату не уродовать! И постарайтесь не залить кровью паркет – не ототрешь потом!

Пахта со разбойнички это тоже впечатлило.

Карст ухмыльнулся.

– Надеюсь, здесь все люди разумные?

Пахт кивнул. А то нет, что ли? Одно дело – пройти в мирный дом, запугать слуг и вытащить из кровати девчонку. Напугать и передать заказчику. Другое – сражаться всерьез, с воинами при оружии, которые не собираются брать пленных. За такое – и цена другая, и люди нужны другие, и вообще… мы так не договаривались!

Нечестно!!!

Мысли эти были написаны на лице Пахта, так, что даже Карст усмехнулся.

– Вот и ладно. Живыми отсюда все уйдете. И на своих ногах. Если слушаться будете.

– Я дворянин! – попробовал еще раз вякнуть Лоран, но кто б его слушал?

– Раздевайтесь!

Челюсти отвисли у всех, включая Пахта.

Карст без особого труда вырвал топор из стены и еще раз крутанул его.

– Я кому?..