— И зачем тебе всё это? — пожал я плечами. — Уж извини, но все эти мечты о том, чтобы стать Жнецом больше похожи на девичьи капризы.

— Я давно уже не девчонка! — зло откликнулась Регина, прищурив глаза. — Может, тебя сбивает с толку моя внешность. Носители Серебряной крови стареют медленно. Но я вряд ли сильно моложе тебя. И я для себя уже давно всё решила. Моя судьба — сражаться со злом и защищать Аксис.

Позади меня раздалось снисходительное фырканье. Обернувшись, я увидел Хестию. Она, похоже, подошла уже давно и незаметно наблюдала за нашим разговором.

— Что же ты тогда забралась под землю, сладкая? — улыбнулась она. — Беги на стены, докажи свою доблесть!

— Ты же видела тех огромных летающих тварей, что прибыли с ордой. Лезть на них без радиумного оружия — это самоубийство. Замок обречён.

— Ну, по крайней мере, она не совсем дура, — пожав плечами, подмигнула мне Хестия. — И что, собираешься тащить её с собой?

Наши с Региной взгляды снова встретились.

Не похоже было, что она держит камень за пазухой. Регину можно было упрекнуть в импульсивности, высокомерии, нежелании идти на компромиссы. Многие из её фраз отдавали излишним пафосом. Но, кажется, она и сама искренне верила во всё, что говорит. И за всё время, что мы с ней знакомы, она не давала повода подозревать её в подлости.

— Что ж… — решился я. — Пойдем с нами. Мне пригодится твоя помощь, чтобы спасти всех этих людей. Да и не только в этом. И я готов хранить твою тайну. Будь уверена — я не выдам тебя людям твоего отца. А ещё… Сражаться со злом и защищать Аксис, говоришь?

Я невесело усмехнулся.

— Уж поверь — если пойдешь со мной, то возможностей для этого будет, хоть отбавляй.

Я стоял на узком каменном языке, чуть выдающемся вперед над пропастью, и всматривался вниз, наблюдая, как последняя группа беглецов спускается по неровному, как оплывший огарок свечи, склону. Сверху по-прежнему доносились звуки битвы, но характер их изменился. Почти не слышно было грохота огнестрельных орудий или характерного стрекота винтовых моторов летательных аппаратов. Зато боевые кличи номадов и рёв их зверей сливались в сплошной гул. Орда уже добралась до замка и нахлынула на него, как штормовая волна.

Ориентироваться я мог только по звукам — выход из пещеры располагался по другую сторону от моста и к тому же над ним торчал массивный выступ, загораживающий обзор. Но это даже к лучшему — зато и сверху нас нельзя было разглядеть. Дно каньона, несмотря на то, что день был в самом разгаре, тонуло в сером полумраке — стены его были неровными, а ближе к поверхности смыкались ближе друг к другу, нависая над нами полуразрушенной аркой.

Здесь все же было глубже, чем я думал. Нам едва хватило подручных материалов, чтобы смастерить подобие веревочной лестницы для спуска — просто навязали по всей длине узлов через некоторые промежутки или вставляли обломки палок в звенья цепей. Но задача облегчалась тем, что склон был не гладким, было за что цепляться. А ближе ко дну он и вовсе становился все более пологим, так что веревки служили скорее просто для страховки.

Я шёл последним, поскольку нужно было отвязать нашу импровизированную лестницу и сбросить её вниз. Верёвки нам ещё наверняка пригодятся, да и оставлять за собой следы ни к чему. Ожидание было мучительным, потому что всё это время не покидало ощущение, что нас скоро заметят и схватят. Из пещер то и дело доносились какие-то подозрительные звуки. Но погони так и не последовало. Скорее всего, просто сбежавшие из Ямы звери гоняли расплодившихся в этом лабиринте крыс.

Как назло, именно в тот момент, когда я уже готовился последовать за остальным отрядом, моего сознания коснулся странный тревожный сигнал. Я поначалу принял его за предупреждение об опасности, однако интерфейс амальгамы был чист, линзы не подсвечивали красным источник предполагаемой угрозы. Похожие ощущения бывали, когда до меня дотягивалась ментальным воздействием Эреш, но так далеко от Пасти она добраться не могла.

Глаз Абраксиса! Вызов по псионной связи.

Перед глазами возник образ Эрит-Джабари-Тан — настолько чёткий и детализированный, будто она мгновенно переместилась ко мне и зависла в воздухе над пропастью. Я мысленно отстранился от неё, и интерфейс амальгамы, подстраиваясь под мои запросы, сжал образ Джабари, превратив в нечто вроде аватара в привычной видеосвязи — в поле зрения возник размытый овал, в котором Ординатор виднелась примерно по пояс. Само изображение тоже сделалось полупрозрачным, чтобы не мешать обзору.

Настройка заняла не больше нескольких секунд, и только потом я ответил, мысленно активировав канал связи.

— С вами всё в порядке, Ян? — в голосе Ординатора, несмотря на попытки сохранить невозмутимость, прорезались нотки беспокойства. — До меня дошли сведения о нападении номадов на Крысиный замок…

— Ваши сведения изрядно запоздали, — проворчал я. — Замок уже почти взят.

— Что? Но как?! Замок не брали штурмом ни разу за всё время существования! Для этого понадобилось бы тяжелое вооружение или массированный десант с воздуха.

— В каком-то смысле у номадов есть и то, и другое. Какие-то огромные летающие твари, ещё и, кажется, прямиком из Заарума.

— Вы… хорошо разглядели их? — заметно напряглась Джабари. — Сможете описать?

— Неподходящий момент, мягко говоря, — я как раз ослабил узлы на веревочной лестнице и, размахнувшись, забросил её конец подальше в пропасть. — Но да, я видел их в подробностях. И даже сражался с одним из них. Удалось его немного ранить и отпугнуть.

— Вы уверены, что это целенаправленно вызванные чудовища, а не просто просочившиеся из недавнего разлома?

— Ну, тогда номадам несказанно повезло, — не удержался я от сарказма. — Эти твари вынырнули в самое подходящее время в нужном месте, расхреначили оборону замка, а орду при этом не трогали.

— Что ж, значит, сбываются наши самые мрачные опасения… — медленно проговорила Джабари, собираясь с мыслями. — Я хотела предупредить вас как раз об этом. После нашего прошлого разговора я провела некоторые изыскания. И нашла упоминания о Красной руке.

— Что-нибудь конкретное? — замер я в ожидании.

— Мне понадобится время, чтобы найти более подробные источники. Но… Боюсь, вы были правы. За Красной рукой стоят настоящие кельтарры. Вряд ли это какие-то новички или самоучки. Нападение на Крысиный замок это окончательно подтверждает. Для того, чтобы призывать и управлять такими порождениями хаоса, нужен могущественный демонолог. И эта сила, которая взращивается десятилетиями…

— Ну, а зачем Красной руке вообще нападать на замок?

— Надеюсь, что просто проба сил. Но если они разрушат остальные мосты замка, то перережут главную транспортную артерию, связывающую анклавы с Долиной Багровой пасти. И именно в то время, когда самые боеспособные войска, включая большинство Жнецов, заняты в Пасти…