- Уда… - прервал меня на полуслове очередным пьянящим поцелуем, словно пытался передать им всю нежность и страсть, что испытывал, но слов не хватало.

Огненные всполохи вспорхнули вокруг его тела и ластились к нему, словно крылья бабочек, уволакивая в пламенный портал. Ректор призвал участников на полигон, а я ещё какое-то время видела черты его лица, отпечатавшиеся алым пламенем в воздухе. Чувствовала вкус поцелуя на губах и глупо улыбалась, пытаясь вернуть себе ясность ума.

- Проводим выбывших участников соревнований аплодисментами, - провозгласил ректор одновременно с моим возвращением в ложу.

Я присела на своё место и взяла один из стаканов с соком. Щеки всё ещё пылали и во рту пересохло. Только вот первое отнюдь не от быстрого возращения сюда.

- Ты угощайся, угощайся, - протянула Жозэя мне поднос с тарталетками.

За то короткое время, пока четыре участника покидали арену, одновременно завершались последние приготовления к испытанию. Я поглощала вкусные закуски, а девочки вкратце сообщили о результатах. Участников осталось семь, а Каэлю удалось стать на одно место с Хортом. Ну и Дениз с Милдрет успели им рассказать о наших «свершениях».

- Если бы Лунквист не прикрыл нас, то исключения грозили бы не только Каэлю и Киларии, - почти шепотом сообщила Дениз. – Мне запрещено использовать свои способности так же, как и вампирам питаться кровью адептов в стенах Академии.

- Можешь не благодарить, - подмигнула Эйдис.

- Это ты ему сказала?

- Скажем поспособствовала и вовремя приняла меры, - улыбнулась демоница.

- Ну, в интересах этого вампира не пачкать их клыкастое имя, - хмыкнула Шаяна.

- А теперь к условиям задания, - Азар привлёк наше внимание к арене. – Вам нужно пройти тропу с ловушками. Правда же звучит легко? – вместе с этим вопросом он взмахнул рукой и что-то громко щелкнуло, затем загудело и заскрипело.

Вся арена превратилась в огромный оживший механизм с четырьмя вышками. Над каждой сверкает кристалл заполненый магией стихии. Вот только что-то чёрное и бесформенное кружит внутри каждого, подобно капле яда в чистой воде колодца. Каждый кусочек этой сложной головоломки казался не реальным для пешего прохождения, и тропинки никакой я не видела. А если взять в целом сложность всего, что смогли соорудить маги-инжинеры… Лучше бы они так развитием полезных вещей занимались, как в Академии Берзии, а не строили подобные механизмы для «умерщвления» адептов.

- Команда «Старт» звучит для каждого по очереди. Ваша задача, будущие Герои, не потерять свою тропу, не дать ей погаснуть и пройти весь путь, от вышки к вышке, а в конце, наугад, выбрать любой из заготовленных футляров. Они решат вашу судьбу в следующем испытании, – зловеще ухмыльнулся ректор, аж волосы на затылке встали дыбом. – Участники готовы? – зрители ответили визгом, а парни кивками. – Целители готовы? – те тоже согласно склонили головы. – Тогда удачи, да прибудет с вами сила и благословение Богов!

Ещё ничего не началось, но мне уже стало дурно. Зато Каэль был совершенно спокоен, будто ему в удовольствие получать такие оплеухи да пинки магией. Судя по расстановке, начинал тот, кто финишировал последним в прошлом испытании.

- И так, дорогие зрители, надеюсь вы успели соскучиться по мне, - опять раздался голос комментатора, и я закатила глаза.

Мало мне того что вижу? Снова он будет подогревать и без того волнительные минуты наблюдения за происходящим. А на старте уже стоит вытянувшийся в струну демон. Его грудная клетка вздымается всё сильней и, частично перевоплотившись, он обзавёлся рогами и когтями, а глаза на хищном лице сверкнули расплавленным золотом. Раздался не то выстрел, не то взрыв и, пересекая черту, перед демоном растелилась золотистая тропинка. Она, словно магический песок, освещает ему путь и указывает направление. А впереди ждут двигающиеся плиты и острые каменные наконечники, появляющиеся то тут, то там.

- Поддержим Ашона Росинхора, - звонко раздалось голосом комментатора и Огненный побежал. Тропа позади него исчезала, словно и нет пути обратно.

Я всеми силами старалась не слушать вопли и слова, что летели надоедливым голосом над ареной, а ловить все движения демона, чтобы понимать, что ожидает Каэля. Дорога к первой вышке с кристаллом «Земли» оказалась не так проста, как виделось раньше. Под ногами Ашона проваливались плиты, а на голову падали камни, приходилось карабкаться вверх и быстро спускаться, чтобы не быть расплющенным. Девочки вздыхали и ойкали, а я наоборот, замерла и сидела неподвижно. Лишь раз прикрыла глаза от ужаса, когда огненный щит посыпался от летевшего камня. Вот оно что — чёрное нечто в глубине кристалла, не что иное, как тёмная магия. Стихийной тёмной магии не так-то просто противостоять. Другие заклинания нужны и настрой. Сердце ещё быстрей забилось, когда прогремел выстрел и побежал следующий участник. С каждым таким выстрелом приближается время старта моего демона.

- И пока нашему Огненному демону не остаётся времени, чтобы «зализывать раны», ведь его тропинка уже указывает путь к следующей вышке, на полосу испытаний ступает Ромидэр Гофэн из дома Мизэмит. Помогут ли дроу его умения и знания тёмной магии? – Неожиданно под ногой парня возникает каменный шип, сбивая его с ног. – Ух! Какое нелепое падение Ромидэра. Кто сказал, что движения ловушек, можно изучить или предугадать? Для каждого участника они будут немного изменяться, тем самым делая наше состязание ещё интересней, – всё, я уже готова идти и душить этого мужчину, который произносит всё с какой-то издёвкой.

Вот почему участники проходят по очереди, ведь главное не скорость, а способность вообще преодолеть «золотую тропу». И каждый ступивший на неё, будто проходит приготовленное ему лично испытание.

- Вот теперь мне страшно за этого задохлика, - буркнула Милдрет и я полностью с ней согласилась. Не в смысле «задохлика», а в смысле того, что это страшно.

Некромантка нервно постукивала ноготками по поверхности столика с едой, ведь на старте уже настроился бежать Силин. Даже не знаю, что со мной будет происходить, когда на его место встанет Каэль. О Боги! Глаза метнулись на Ашона, который достиг следующей отметки. Позади него осталась пылающая дорога, полная притаившихся опасностей, и выглядел он уже сильно потрепанным. И вступив на тропу, что приготовил ему кристалл магии «Воды», демона смыло первой же волной. Удар оказался такой силы, что тело демона поднялось на поверхность лишь с помощью следящих магов и его сразу доставили целителям.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Минус один, - констатировала Эйдис.