– Ты себе даже не представляешь, каково это жить с памятью о навсегда потерянном рае,– грустно отозвался Алекс. – Я хотел всё забыть.

– Я с этим живу постоянно,– Зандер сжал зубы,– я помню все свои воплощения, в которых у меня была сила Творца, я мог сотворять целые миры и даже проявляться в виде независимых сознаний. Наша раса когда-то господствовала в этом мире, а я был Создателем, как твой отец. А теперь я, похоже, единственный венн, оставшийся в нашем мире, у меня едва хватает энергии на то, чтобы поддерживать молодость своего тела. А ведь моя тяга к творчеству никуда не делась и желание творить тоже. Людям даже невдомёк, какие же они счастливые, что не помнят свои прошлые жизни.

– Возможно, они точно также завидуют тебе,– вздохнул ангел,– твоей способности помнить.

Он подошёл к другу и обнял его за плечи. Наверное, именно в этот момент Зандер наконец поверил в то, что его давно оплаканный друг вернулся. Ему стало легко и спокойно, словно и не было всех этих лет разлуки, боли утраты, предательства любимых людей и одиночества, от которого хотелось выть.

– Ладно, беги к своей Эйвис,– он хлопнул Алекса по плечу и растворился в воздухе.

Как и обещал, Зандер не спешил возвращаться за влюблённой парочкой на следующее утро. Ночка у них, наверняка, выдалась бессонной. Он с удивлением поймал себя на том, что совсем не ощущает горечи или ревности. Это было странно. Зандер помнил, как метался несколько лет назад, когда понял, что его друг и любимая сбежали от него в ангельский мир, как собирался мстить за обиду, как потом замкнулся в своём одиночестве, ища спасения от бушевавшего в душе гнева в книгах и практиках.

Тогда ему очень помог отец. Мудрый венн ведь поначалу не хотел открывать сыну знания о его природе. Думал, что мальчик станет гораздо счастливее, если не будет знать о своих творческих талантах. Однако по мере погружения Зандера в древние учения его таланты начали проявляться сами по себе, и отец изменил своё решение. Он всерьёз взялся за обучение сына, помог вернуть его память о прошлых воплощениях, передал ему все свои знания и опыт. Наверное, именно это переключение на веннские практики помогло Зандеру не свихнуться и впоследствии даже принять и простить предательство своих любимых.

Позавтракав на следующее утро, отвергнутый ур первым делом отправился к отцу Алекса, чтобы предупредить того о возвращении сына, да не одного, а с потенциальной невесткой. Беседа со Стагрином заняла не меньше часа, хозяин замка был так растроган исходом поисковой операции, что никак не хотел отпускать своего гостя. Наконец Зандеру всё-таки удалось вырваться из цепких объятий своего соседа и приятеля и вернуться домой. Прихватив на всякий случай пару охранников, он перенёсся к тайному домику.

И тут его ждал неприятный сюрприз – дом исчез. Всё остальное было на месте: и скала, и яблони с жимолостью, и зелёный склон перед садом. Не было только дома. На его месте остался только толстый слой пепла. Странно, но вокруг совсем не пахло горелым, даже трава перед домом не пожухла. Было такое ощущение, что каменное строение просто рассыпалось в прах.

Отослав охранников проверить окрестности, Зандер уселся на камень и постарался хладнокровно проанализировать имеющиеся факты. Первый приступ паники при виде груды пепла он задавил в зародыше сразу, но мыслить рационально ему всё ещё было пока сложно. Снова потерять дорогих ему людей он был совершенно не готов. Однако тратить время на жалость к себе было совсем уж глупо. Если они ещё живы, то каждая минута может оказаться критичной для их спасения.

Кто мог превратить каменный дом в кучку пепла, гадать не приходилось, в мире Зандера такого оружия не было. Разве что вмешался кто-то из уров. Эту версию, конечно, не стоило сразу отбрасывать как невероятную. Разозлённые члены Совета кланов запросто могли нанять сильного ура для поисков Алекса. Однако ур не стал бы стирать все следы своего пребывания. Эти ребята вообще ничего и никого не боятся. Скорее всего это всё же те пресловутые пришельцы, что давно уже гоняются за Эйвис. Зандер обругал себя, что не настоял на возвращении Алекса с Эйвис в замок отца под защиту прочных стен и надёжной охраны. Однако рефлексия сейчас была слабым подспорьем для то, чтобы понять, что же здесь произошло. Нужно было хотя бы выяснить, есть ли надежда, что кто-то из обитателей дома ещё жив.

Зандер несколько раз обошёл кучу пепла, прислушиваясь к своим ощущениям. Нет, не похоже, чтобы здесь кто-то умер. Значит, их взяли в плен. Вопрос: зачем? Если эти пришельцы с таким упорством гонялись за Эйвис, то почему не убили сразу? И зачем им Алекс? Его самого колдун попытался убить своей красной сетью без лишних сантиментов, а вот Алекса почему-то пощадил. Неужели это потому, что он ангел? Или есть другая более рациональная причина?

Куча пепла молчаливо покоилась на своём каменном ложе и совершенно не собиралась откровенничать. Понятно почему эти типы тут всё сожгли. Никаких улик, по которым можно было бы определить дальнейшую судьбу пленников, не осталось. Зандер бросил взгляд на лесистый склон горы. По тропинке быстрым шагом приближались охранники. Судя по их унылому виду, они тоже ничего не обнаружили. Оставался один единственный способ узнать правду, способ, которым ур хотел бы воспользоваться в последнюю очередь. Зандер вздохнул, поудобнее устроился на траве, прислонившись к стволу яблони, и закрыл глаза.

***

– Ну и что это такое? – Мститель с раздражением швырнул рисунок на пол мастерской. – Какого чёрта она рисует этого парня? Он же живёт с другой женщиной и в другом мире. Сабин, хватит молчать. Я ведь всё равно докопаюсь до ответов. Только мне для этого придётся раскурочить твою память. Поверь, будет больно. Лучше ответь по доброй воле.

Сабин уже давно понял, что могущество его тюремщика было не абсолютным. Да, он имел доступ к памяти своего пленника, но в этих воспоминаниях ещё нужно было разобраться. А это ничуть не легче, чем копаться в чужих файлах на компьютере. Информации хоть отбавляй, а нужная никак не попадается. Это вселяло некоторый оптимизм и надежду на то, что планы захватчика могут и не осуществиться.

Впрочем, судить о перспективах было преждевременно. Сабин пока не понял, каким же образом Мститель собирается разрушить базовую Реальность. На взгляд Творца это можно было сделать одним единственным способом – убить Создателя. Но, судя по всему, до Создателя этот тип добраться не мог, вот и обрушил свой праведный гнев на ни в чём не повинных жителей мира своего врага. И у него явно был план, который, как ни странно, был связан с Ани, которую Мститель намеревался убить.

Как смерть одного Игрока может погубить целый мир? Это было за гранью понимания. Хотя подсказка всё-таки была. Пришелец назвал Ани семенем жизни, правда не объяснил, что это значит. Но тут можно было сделать некоторые предположения. Семя – это источник, начало, то, с чего начинается жизнь растения или жизнь мира. Не в этом ли суть? Может быть, Ани была первым Игроком в базовой Реальности? Ну и что? Почему её смерть должна эту Реальность разрушить? Или не Реальность, а Игру в целом? Если она была первой, то, значит, должна присутствовать во всех без исключения альтернативных Реальностях. И что это нам даёт? Убьёшь её в одной Реальности, она останется в остальных. А если одновременно убить её во всех Реальностях?