Лестница под ней затряслась, и Эми вцепилась пальцами в перила, чуть было не падая. Сверху бежал Льюис.

«Хватит уже!» — взмолилась она, чувствуя, как страх мигом вытесняет все остальные чувства. Спина взмокла так же, как и ладони, скользящие по перилам. Воздух казался тяжелым, замедляющим. Иначе как объяснить то, что Льюис опять ее нагонял? И это несмотря на небольшую фору.

Последний пролет. Но Эми забыла, что лестница идет не до первого этажа, а обрывается. Всего одна ошибка, несбавленная вовремя скорость и неаккуратный прыжок. Эми падает на землю, кубарем катится вперед. Висок обожгло, что-то закапало на щеку.

— Не отключайся! — закричал Итан, — Слышишь, Эми!

— Я… я не могу… — застонала она, покачиваясь из стороны в сторону.

Она действительно пыталась бежать дальше — по переулку, оставалось всего ничего до спасения, впереди маячила дорога, но тело вдруг предало ее. Объекты перед глазами задергались, земля стала уходить из-под ног.

— Черт, — Итан больше не собирался мешкать. — Впусти меня.

Тепло внутри разрослось и превратилось в жар, ставший всеобъемлющим. Итан просил открыть дверь, удерживающую его. Он аккуратно постучал, терпеливо томясь в ожидании, и Эми с трудом в последний момент повернула ручку.

— Входи, — омертвевшим слабым голосом произнесла она, а потом сознание окончательно померкло. Последнее, что она видела — как ее собственные ноги, несмотря ни на что, продолжают бежать вперед.

***

Ночь. Острый полумесяц пронзает полупрозрачные облака. Серебристая дорожка из белого потрескавшегося кирпича ведет вперед, во кромешную темноту, куда не падает рассеянный лунный свет.

Эми с трудом может передвигать своими ногами. Каждый шаг — как хождение по раскаленным углям. Каждый шаг отдается болью во всем теле, но ноги упрямо идут вперед, сами по себе. Эми почувствовала себя марионеткой, которой слишком уж легко управлять. Все, что было ей под силу — движение глаз. Да, кукольник забыл прошить нитями ее веки, чтобы отобрать и эту свободу, так что Эми могла смотреть. На ней было длинное платье из красного бархата, бледные руки скрывались под тонким черным кружевом перчаток, а шею душил воротник-стойка. Плащ, едва согревающий плечи, тащился за ней, постоянно цепляясь за мелкие ветки, стебли и колючки. Почти сразу Эми поняла, что находилась не в своем теле.

«Жестокая баронесса… Еще один рассказ из той книги».

Эми видела незнакомый сад с огромным живым лабиринтом из роз. Красные цветы угрожающе нависали над ней, их нежные лепестки превратились в пожухлые рваные лоскуты, а увядающие листья кружили над головой и шелестели под ногами. Каждый раз, когда она проходила мимо очередного бутона, он поворачивался к ней, упирался взглядом в сгорбленную трясущуюся спину. Эми чувствовала эти прикованные взгляды слишком отчетливо, и она не удивилась, когда одна роза вдруг заглянула прямо в лицо. Полуопавший бутон почти не имел в середине лепестков, зато имел почерневший глаз, чей зрачок был подернут мутной белой пеленой. Эми интуитивно понимала, что этот глаз принадлежал очередному рабу, который был жестоко убит баронессой — похоронен заживо в ее саду. Разлагающаяся плоть, по мнению хозяйки, была наилучшим удобрением для прекрасных когда-то цветов.

Но если это сон, то почему Эми не проснулась от боли в ногах или осознания нереальности?! Она должна досмотреть эпизод до конца…

Где-то над головой раскатился гром, но он быстро сменил тональность. В тот момент, когда ударил снова, Эми услышала только бой часов. Они пробили раз, два, три… Десять… Двенадцать… Тринадцать… Шестнадцать… Да этим звукам нет конца! Бой часовой башни издевался над хрупким человеческим сознанием. Каждый удар становился громче предыдущего. Когда в ушах стала скапливаться кровь, Эми не выдержала. Она задрала голову и закричала, вкладывая в этот крик все свое отчаяние и страх.

Сама реальность задрожала, ветер подхватил ее крик и приумножил, превратил в эхо.

— Выпустите меня отсюда! — кричала она, не понимая даже к кому конкретно обращается.

Ее крик стал сродни разорвавшемуся снаряду. Он разрезал невидимые оковы, тащившие ее вперед, и Эми освободилась. Дорожка перед ней раздвоилась, и вместо того чтобы и дальше, но уже по своей воле, идти по освещенному пути, она побежала в другую сторону. Чернота почти укрыла ее от чужих глаз, но стебли под ногами зашевелились, поползли по щиколоткам. Эми взглянула вниз и поняла, что все это время шла по острым шипам. Босые ноги кровоточили. Новых ран с каждым движением роз становилось все больше.

Эми упала на колени, а потом и лицом вниз. Хищные растения обвивались вокруг ее тела, и легкая одежда не была преградой на их пути к человеческой крови. Ноги, руки, бедра, голова оказались в агонии, но Эми больше не кричала — не могла найти в себе сил.

Тогда она сдалась. Закрыла глаза, пытаясь смириться со своим живым гробом. Но тогда же она поняла — сейчас, в этом самом месте тоже есть тьма. Вот она — совсем близко, ютится под кожей век, ожидает в сжатых кулаках. И Эми обратилась к ней, потянулась своим сознанием.

«Защити… Меня…»

Тьма возникла из нее самой, заструилась, закружилась. Она отцепила каждый из шипов и окутала Эми в теплую дымку. Точно, тепло…

— Итан?

Эми проснулась.

С неба падали мелкие капли воды. Они пролетали одна за другой, опускаясь на ее лицо. Дождь был совсем незначительным, можно сказать — едва заметным, солнце упрямо светило сквозь редкие тучи, не позволяя погоде окончательно и бесповоротно испортиться.

«Солнце, да… когда я убегала от Льюиса, мне в глаза тоже било солнце… а потом… — Эми часто задышала. Она посмотрела влево, вправо, а потом нахмурилась. Погони нет. Но где она вообще находится? Сейчас ее тело, обессиленное и опустошенное, лежало на земле — среди коротко подстриженной травы. — Парк? — она оглядела зеленое аккуратное поле и не заметила каких-либо кустов или деревьев в пределах видимости. Только когда на глаза попался высокий белый флаг, который трепетал на ветру, она поняла, что лежит на поле для гольфа».

— Как… я… — она хотела задать вопрос вслух, чтобы его услышал Итан, но вдруг почувствовала насколько сухо во рту. Настолько, что язык не ворочался. Она ничего не могла сказать, пока как следует не откашлялась и не дождалась появления под языком слюны.

Итан куда-то запропастился. Сначала Эми испугалась, что тот сбежал от нее из-за недавнего недопонимания, но потом отчетливо ощутила небольшой сгусток трепещущей темноты внутри своей груди. Он тоже выбился из сил, помогая ей. Итан спас ее, несмотря на то, насколько в ней разочаровался.

«Он был так зол, когда я отказалась убивать Льюиса. Его можно понять, в итоге Льюис чуть было не добрался до меня».

Она ощущала едкое чувство вины и убивающую наповал благодарность. Также в этом бурном коктейле из эмоций плескалось счастье, что все обошлось малой кровью. В прямом смысле. Эми дотронулась до виска и тихо ойкнула. Сильной боли не было, но ее смутило, что вслед за пальцами кожа решила тоже немного спуститься ниже. Хотелось найти зеркало, но, кажется, сумка осталась у Доминика в машине. Черт с ним с внешним видом. Было бы неплохо понять, куда ее вообще завел Итан.