— Только этой весной приехал. Но сразу же организовал всех деревенских и на совместную работу людей в поля вывел. Трактор где-то раздобыл, прочую технику, семена, удобрения. Трактористов нанял, те землю распахали, местные мужики у них за лето науку тракторную переняли, осенью уже сами на тракторах работали.

— Ничего себе!

— И скот отец Андрей в общее пользование приобрел. Коровы, свиньи. Вместе за ними ухаживают. Вместе зимой и кушать будут.

— Он настоящий общественный деятель.

— Просто ему до всего дело есть, — отозвался Ваник. — Он и служить в церкви успевает. Думаю, завтра мы увидим его на панихиде.

На этом разговор подруг об отце Андрее прервался. Кира остановила машину, потому что они подъехали к тому месту, от которого идти им предстояло пешком. Лес стоял тихий, и деревья как-то угрожающе покачивались от невесть откуда поднявшегося ветра. Но Ваника это не смутило. Со вздохом облегчения он кинулся в кусты, вскоре откуда донеслись его счастливые охи.

— Помощничек, — хмыкнула Кира.

— Его растрясло в дороге, — заступилась за парня Леся.

Впрочем, биту для игры в лапту Ваник с собой все-таки прихватил. Так что несмотря на состояние здоровья, он не забыл, зачем его взяли с собой подруги. Не скоро, но Ваник все же вылез из кустов и присоединился к терпеливо дожидающимся его девушкам.

— Можем идти.

Но до того места, где находился колодец, подругам еще дважды пришлось сделать остановки. Без всякого предупреждения Ваник исчезал в кустах, откуда вскоре доносилось характерное покряхтывание.

— Может, зря мы себе в помощь побольше ребят не взяли? — шепотом спросила Леся у подруги, стараясь держаться подальше от кустов, где скрылся парень. — Из Ваника-то не очень хороший защитник получается.

— Была у меня такая мысль. Хотела Гошу с Гришей кликнуть. Но они на пару так жалобно стонали в туалете, что я не решилась просить. Наверное, если сейчас даже Ваника прихватило, остальные бы просто в лежку свалились.

Подруги уже почти дошли до колодца. А Ваник, как назло, что-то уж очень надолго застрял в кустах, откуда доносились теперь не только звуки, но и аромат.

— Ваник, мы пройдем немножко дальше, — крикнула ему Кира, отойдя на безопасное расстояние и зажав себе нос.

— А ты догоняй, когда закончишь.

Ваник ничего не ответил. Но из кустов донесся очередной его стон.

— Надо бы их к врачу, в больницу.

— Все от госпитализации отказались, — напомнила ей Кира. — Брось ты суетиться. Они все ребята крепкие. Ничего с ними не случится. Если за ночь не померли, теперь уж точно очухаются. Отварной рис, чай с сахаром, сухарики и куриный бульон способны творить чудеса.

— Мне кажется, с бульоном мы несколько поторопились. Сегодня надо было подержать их на воде и кашах. Это было бы безопаснее. А бульон им показался тяжелой пищей.

Так, беседуя между собой, подруги незаметно отдалились от Ваника на приличное расстояние. Теперь из-за деревьев не было видно даже той полянки, на которой он оставался. Девушки примолкли, лес вновь стал казаться им угрожающим. Да еще впереди раздался какой-то шорох.

— Кто там? — вздрогнула Леся.

— Не бойся, наверное, какой-то зверек.

Но как ни храбрилась Кира, голос ее все равно задрожал. И Леся с ней не согласилась:

— Какой зверек? Это было крупное существо.

— Медведей тут уже много лет не видели. Может быть, лось?

Конечно, встреча в лесу с сохатым не сулила ничего хорошего. Люди говорят о мирном нраве лосей, но кто знает, вдруг именно подругам попадется какой-то нестандартный лось, агрессивный и буйный, который захочет на них напасть?

Треск раздался вновь, на сей раз он был вроде бы еще ближе.

— Ой, мне страшно! — присела Леся, протянув руки к подруге. — Кира, спрячься тоже.

— Не буду я прятаться! Да и от кого?

— От этого… от лося! Ну присядь тут, очень тебя прошу!

И Леся умоляюще взглянула на подругу. Больше под гипнотическим действием ее взгляда, чем от осознания нависшей над ними угрозы, Кира тоже опустилась на корточки.

— Вот так хорошо, — успокоенно прошептала Леся. — Слышишь? Он идет!

Шаги и впрямь становились все ближе. Кто бы ни двигался сейчас по лесу, он старался делать это как можно более беззвучно. Однако это не всегда у него получалось. И до обострившегося слуха подруг то и дело доносилось похрустывание, шорох, а потом и шелест листьев.

— Он уже совсем рядом, — едва слышно произнесла Леся. — И это… это…

— Человек!

Из своего укрытия подругам была видна лишь нижняя половина торса. Но в том, что это человек, никакого сомнения не оставалось. Какое-то время он постоял совсем рядом с местом, где укрылись подруги. Поредевшая осенняя листва давала им плохое укрытие. И девушкам казалось, что если человек повернет голову в их сторону, то обязательно увидит их.

Конечно, если бы такая встреча произошла в другой части леса, подруги и не подумали бы волноваться. Ну разве что чуточку напряглись. Не всегда ведь известно, кто бродит по лесу. Но в этой отдаленной от Торфяного части леса грибников было мало. Да еще Лисица велел им держаться настороже и воспринимать всякого, кто крутится возле места раскопок, как потенциального захватчика. Так что подруги еле дышали от охватившего их испуга.

— Ау! — внезапно раздался над лесом голос Ваника. — Вы где?

Ясное дело, что девушки и не подумали откликаться. Слишком близко был неизвестный. Услышав крик Ваника, стоящий неподалеку от них человек сорвался с места и двинулся в противоположную приближающемуся Ванику сторону. Кира высунула голову и взглянула вслед уходящему человеку. Двигался он быстро, значит, был молод. И это был, без всякого сомнения, крупный мужчина.

— Кто это? — спросила у нее близорукая Леся, подслеповато щурясь.

— Не знаю, лица я не разглядела. Но это какой-то здоровенный мужик. В дождевике и резиновых сапогах.

Подруги бы еще долго смотрели вслед мужчине, если бы рядом с ними не возник Ваник.

— Кричу вам, кричу! Чего вы не отзываетесь? — обиженно произнес он.

— Ваник, тут был какой-то мужчина.

— Большой и страшный.

— Когда? Где? — немедленно вскинул парень себе на плечо биту.

Вид у него был на диво воинственный. И не скажешь, что этот человек еще совсем недавно отсиживался в кустах, стонал и чуть не плакал.

— Где он? Кого мне задержать?

— Да не важно, — вздохнула Кира. — Кто бы это ни был, он уже ушел.

— Пойдем скорее к колодцу. У меня какие-то недобрые предчувствия.

Однако возле колодца все было по-прежнему. Но когда друзья с помощью Ваника и карты, полученной от Израка, прошли на несколько сотен метров дальше над поверхностью хода, им представилась весьма неприятная картина. Прямо посредине мягкого мха зияла черная дыра.