— Еще пара часов…

Он занес Вики в дом, уложил на диван в каминном зале. Молодой стражник зашел следом, озираясь, стараясь не показывать смятения. Они первые за много лет, кто побывал в доме колдуна-отшельника. Каких только слухов не ходило о его обиталище. Что это мрачная берлога, заваленная костями и шкурами… Что это пещера дракона, скрывающая сундуки золота и драгоценных камней… Поговаривали, что дома-то на самом деле нет, а есть дыра в преисподнюю. Но дом был, и это было обычное холостяцкое жилище: чувствовалось отсутствие руки хозяйки.

Вики трясло от холода все сильнее. Колдун щелкнул пальцами, и поленца, сложенные горкой в камине, запылали. Он принес одеяла, укрыл гостью, провел ладонью по ее лбу, покрытому ледяной испариной. Гаррет стиснул зубы: ему было неприятно, что его жены касается чужой человек. Да не человек вовсе. Колдун. Что он потребует в оплату своих услуг? Душу? Гаррет был готов заплатить эту цену.

Молча ждали рассвета. Вики впала в забытье, Гаррет сидел на полу рядом с женой и держал ее за руку, гладил пальцы. Шептал что-то. Колдун старался не слушать, но все равно слышал все те обещания, которые в минуты отчаяния любящие раздают близким. «Никогда не оставлю… Буду любить до конца своих дней… И доченьку нашу… Доченьку…»

Колдун тряхнул головой. Доченьку… Они еще не знали, на что им придется согласиться.

За высоким окном занимался огненный рассвет. Облака из лиловых сделались багряными, налились алым соком, вот-вот брызнут солнцем.

Колдун взял с каминной полки узкий серебряный кинжал.

— Вики, Гаррет…

Вики, вздрогнув, приоткрыла воспаленные глаза. Радужка их уже начала светлеть. Испуганно вскинулась, увидев сверкнувшее в отсветах наступающего утра лезвие. Гаррет вскочил на ноги. Колдун успокаивающе поднял ладонь.

— Больше нельзя терять время, его и так мало. Прежде чем мы приступим, вы должны пообещать…

— Что угодно! — воскликнул молодой стражник.

«Душу, да? Мою душу? Годы моей жизни? Не жаль, колдун, забирай!» — ясно читалось на его лице.

— Вашего первенца.

— Что? — тихонько, слабо, не веря тому, что слышит, пробормотала Вики, пытаясь приподняться на подушках. — Да что же?.. Как?

В глазах Гаррета, обращенных к нему, колдун увидел ненависть и презрение. Не будь его помощь сейчас так необходима, будущий отец кинулся бы на негодяя, сдавил горло… Вики беззвучно плакала, не закрывая глаз. По щекам, белым, точно снег, тянулись дорожки слез.

— Я… не могу… — прошептала она.

— Зачем… тебе? — выдавил Гаррет; казалось, его сейчас стошнит.

Он должен был сделать страшный выбор… Хотя выбора-то и не было. Либо одна спасенная жизнь и одна обещанная, либо ни одной.

— Станет моей ученицей, — последовал холодный ответ.

Слишком долго объяснять все, что он задумал. Слишком сложно, а времени нет. Пусть так — ученица. И родителям легче смириться с тем, что он не предоставил им выбора. Потребовал плату за услугу. Проклятый, презренный… Колдун усмехнулся. Этих эпитетов по отношению к себе он слышал много за последние годы.

Как объяснить тем, кто ни разу не сталкивался с магией, что обещание первенца — это, по сути, его спасение. Что прежде к этому методу прибегали отчаявшиеся матери, видя дитя на пороге смерти. Бежали к магу и умоляли забрать младенца, и если маг соглашался, то выросший ребенок действительно становился учеником. Магия — мощная сила, стихия, противостоять которой не могла даже смерть. Если магу обещали первенца, то он его получал вопреки всему.

— Согласен! — прошипел сквозь зубы Гаррет.

Вот только договора на первенца будет мало. Мало… Колдун чувствовал это. Но если соединить два сильнейших магических заклятия, то… Возможно… Но пока рано…

— Я заберу ее лишь тогда, когда ей исполнится восемнадцать. А пока прошу не говорить дочери ни о чем.

Он не собирался пользоваться своим правом. Когда придет время, он сможет противостоять магии. Он-то да не сможет! Все задуманное всегда удавалось ему! Казалось, что сама магия послушно идет в поводу, как нашкодивший щенок.

Колдун порезал указательный палец, на нем выступила капля крови.

— Ладонь, — обратился он к мужчине.

Гаррет протянул ладонь, морщась, смотрел, как колдун рисует на ней крест своей кровью.

— Ты согласен отдать мне первенца, свою дочь, когда ей исполнится восемнадцать лет, в обмен на услугу?

— Согласен, — выдохнул Гаррет, буравя колдуна глазами, полными отвращения.

Кровь, зашипев, впиталась в кожу.

Колдун взглядом показал Вики, что ей следует сделать то же самое. Женщина, дрожа, протянула ладонь.

— Ты согласна отдать мне первенца, свою дочь, когда ей исполнится восемнадцать лет, в обмен на услугу?

— Я…

Из глаз Вики катились слезы, губы кривились в судороге.

— Н-не…

— Вики, у вас еще будут дети, — мягко сказал колдун. — У вас будет жизнь. И ваша дочь тоже будет жива.

Гаррет упал на колени перед женой, взял в руки ее лицо.

— Умоляю, умоляю тебя, родная…

— Согласна, — прошептала несчастная чуть слышно, и кровь колдуна растворилась в ее крови.

— Что теперь?

Гаррет оглядывался, словно надеялся, что чудо уже произошло, жена вне опасности и можно отправляться домой. Но Вики по-прежнему дрожала и бледнела с каждой секундой все сильнее.

— Это только начало, — ответил колдун.

Он уже чувствовал густеющую в атмосфере силу. Магия приступила к действию, искала пути и способы доставить колдуну обещанного ему первенца в целости и сохранности. Вырвать из рук смерти ту, что еще не рождена. Вот только этого обещания мало, мало, слишком мало… Гибель уже нависла над ней, она была неминуема, неумолима…

Колдун дернул плечом и прижал пальцы к ключице — почувствовал, что кожу будто прижгли угольком. Смотреть не стал, он знал, что сейчас на его ключице появилась Астра Фелицис — счастливая звезда, призванная охранять первенца. И такая же, только крошечная, появилась на плече не рожденной еще девочки.

Нерожденная девочка. За те секунды, что пальцы колдуна касались живота несчастной женщины, он успел почувствовать ее. Крошечный комочек жизни. Она спала, уютно свернувшись в самом надежном на свете убежище. Но тьма уже подступала, уже протягивала к ней свои щупальца. Кто знает, как далеко мираж, заполнивший тело Виктории, успел продвинуться? Может быть, стал частью девочки? Будет ли она человеком, когда родится?

Для сомнений не оставалось времени, его хватало только на то, чтобы заключить второй договор. Но уже не с родителями девочки, а с ней самой.

Что я делаю? Это ведь на всю жизнь… Колдун на короткий миг удивился тому, что он, похоже, действительно готов провести обряд, самый важный в жизни каждого мага. Связать себя с той, что еще даже не родилась. Поделиться с нею магией, подарить вечную молодость и долгую жизнь. Почему? Зачем?