Солнце уже зашло – над Фракийской долиной догорал малиновый вечер, а с Синих Камней медленно опускались густые сумерки. Во дворе – ни души. Словно все вымерли… А было людно и шумно!

Интересно – охраняют ли его?

Слегка нажал плечом на дверь – она протяжно заскрипела. Сразу же кто-то кашлянул, загремел засов – и в подвал заглянул янычар.

– А-а, гяур! Очнулся? Тебе лучше?

– Да… лучше некуда, – ответил, еле шевеля разбитыми губами, Арсен.

– Ну так и лежи спокойно, пока не вернется бюлюк-паша.

– А когда он вернется?

– Как только поймает разбойника Младена.

Итак, Сафар-бей… нет, не Сафар-бей, а Ненко, сын воеводы Младена, выступил с войском против своего отца! Какая жестокая игра судьбы! Какой адский замысел вынашивал Гамид с тех пор, как выкрал детей воеводы! И как все сплелось теперь в один неразрывный узел: Младен, Анка, Сафар-бей, Адике… Только он да Гамид знают тайну этих людей. Но Гамид никогда добровольно ее не раскроет, а он – в заточении!

А тем временем Сафар-бей со своими людьми пробирается горными тропами к урочищу Чернавода… У него достаточно войск, чтобы уничтожить всех сторонников воеводы, а самого Младена, живого или мертвого, притащить к бейлер-бею.

Во что бы то ни стало нужно предупредить Младена об опасности, а главное, о том, что Сафар-бей – это Ненко! Нельзя допустить, чтобы сын убил мать и отца! Или наоборот – сам Сафар-бей погиб от руки Младена или его воинов…

Но как предупредить? Как вырваться отсюда?

Раздумывал Арсен недолго. Выход из подземелья один – через дверь. Другого нет. А дверь закрыта и ключи у часового. Следовательно… нужно оружие, и без крюка никак не обойтись!

Арсен вновь принялся сгибать и разгибать железо. Вперед – назад… Вперед – назад… Вот уже крюк стал податливей и наконец сломался у основания. Загнав острие в щель между камнями, Арсен выпрямил его и, оторвав от шаровар карман, обернул им отломанный конец, чтобы удобней было держать в руках. Сердце радостно забилось… Слава Богу! Теперь есть оружие – настоящее, такое же опасное, как кинжал или копье! Теперь его судьба в его собственных руках.

Немного отдохнув и снова подкрепив силы едой, Арсен громко заохал, застонал. Послышался голос часового:

– Чего тебе, гяур?

– Ой, что-то мне плохо!.. Сюда! Скорее!..

Хлопнула дверь. На пороге с фонарем в руке появился янычар. Нехотя стал спускаться, извергая поток проклятий на голову узника:

– Чтоб ты сдох, проклятый гяур! Чем ты так понравился, паршивый пес, бюлюк-паше, что я должен оберегать тебя? Тьфу! – Он шагнул с последней ступеньки. – Где ты тут, шайтан тебя забери!

И тут Арсен выступил из темноты и изо всех сил ударил его крюком в грудь. Тот только охнул и тяжело опустился на землю…

Быстро сняв с аскера одежду, Арсен переоделся, взял ятаган и кинулся вверх.

Снаружи стояла ночь. Голубая мгла окутала землю. Из-за Синих Камней всходил узкий серп месяца. Над городом нависла тревожная ночная тишина, изредка нарушаемая лаем собак.

Прячась в тени, Арсен осторожно пробрался к калитке, которая вела к домику Сафар-бея. Часового не было. В саду пахло розами, шелестели верхушки деревьев, шуршали под ногами мелкие камешки.

В одном окне тускло мигал свет. Арсен заглянул, надеясь увидеть Златку или Якуба. Но там, склонив голову на стол, дремал янычар.

– Срочный приказ Сафар-бея! – стукнув в окно, прокричал Арсен.

Не помышляя об опасности, янычар появился на крыльце, почесывая пятерней обнаженную грудь. Не успел он и слова вымолвить, как удар по темени свалил его.

Ловко связав янычару руки и ноги, Арсен втянул его в комнату и затолкал под кровать. Выживет – его счастье.

Из соседней комнаты послышались приглушенные голоса.

– Златка, Якуб! Вы здесь?

– Кто там? Неужели ты, Арсен? – послышался голос Якуба.

– Я! Открывайте!

– Легко сказать! Мы под замком.

Арсен поднял свечу. Отодвинул тяжелый кованый засов. Двери распахнулись. На пороге стояли встревоженные Якуб и Златка.

– Друг, как ты сюда попал? Один! Ночью! – удивился Якуб. – Где же Сафар-бей?

– Лучше спроси, кто такой Сафар-бей!

– Как тебя понимать?

– Сафар-бей – это Ненко! Понимаешь – Ненко, сын воеводы Младена, брат Златки!..

Якуб и Златка оторопели. В глазах – ужас. Они как к земле приросли. Новость лишила их речи.

– Не может быть! – выдавил наконец из себя Якуб. – Где же он сейчас?

– Кто может знать, где он сейчас! Утром выступил в поход на Чернаводу, чтобы захватить в плен или убить Младена, разгромить гайдуков!..

– О Аллах!.. – простонал Якуб. – Может, ты ошибся, Арсен? Может, Сафар-бей вовсе не сын воеводы?

– Я видел у него на руке три длинных шрама… Помнишь?

– Как не помнить!

– Я видел его встревоженные глаза, когда он услышал от меня имя Ненко. Он что-то помнит… Хотел расспросить меня, но Гамид выстрелил из пистолета мне в голову. Я потерял сознание. Когда опомнился, ни Гамида, ни Сафар-бея уже не было.

– Так и Гамид здесь?

– В том-то и дело.

– Аллах экбер!.. – простонал Якуб. – Ты снова сводишь меня с этим мерзавцем! Круг замыкается на той же земле, где начался. Это хорошая примета. Теперь, Гамид, ты не выскользнешь из моих рук!.. Но что же нам делать с Ненко и Младеном? Может произойти непоправимая беда!

– Мы должны предупредить их встречу! Лучше всего рассказать Сафар-бею все откровенно, чтобы знал, кто он такой и кто для него воевода Младен.

– Как же это сделать? Разве мы можем выйти отсюда?

– Вы свободны.

– А наш часовой?

Арсен показал на ноги, торчавшие из-под кровати.

– Он нам не помеха. Пошли!

Урочище Чернавода названо гайдуками так, вероятно, потому, что протекал здесь маленький извилистый горный ручеек между черными каменистыми берегами в дикой и мрачной долине, отрезанной от всего мира неприступными скалами и непроходимыми лесами. Там, в вековечных чащобах и зарослях, в надежном, самой природой укрепленном месте, укрылся гайдуцкий стан, называемый самими повстанцами гайдуцким сборищем. Как зеницу ока оберегали его гайдуки от султанских лазутчиков и соглядатаев, много раз безуспешно старавшихся проникнуть сюда. Как кровь к сердцу стекались десятки и сотни мужественных сынов Болгарии в свой стан, чтобы бороться за свободу, против гнета и насилия султанских наместников – бейлер-беев, санджак-беев, пашей, айянов и их прихвостней.

Таких сборищ по всей Старой Планине и по всей стране насчитывалось немало, но более всего их было в Сливенском округе, ставшем центром общенациональной борьбы.