— Дюмонт Вейтан, пятикурсник. Он хороший артефактор и что главное, не болтлив. Я показал ему твой амулет. Сам, к сожалению, так и не понял, как он работает.

— А он точно поможет?

— Если кто и сможет, то это Дюмонт. Преподаватели, как я понимаю, не вариант? А Вейтан очень талантлив. Он, кстати, и с экзонами помог. Причем совершенно бескорыстно.

— То есть, браслеты готовы? — как только Ник кивнул, продолжила, — необходимо скорее их активировать. Особенно тебе. Пообещай, что будешь носить не снимая.

— Что случилось? — посерьезнел артефактор.

— Да, как сказать…

Вкратце обрисовав нашу ссору с Клодой, поведала и собственные выводы на тему того, кто станет первоочередной жертвой принцесски.

— Нда… вот стерва! — Ник поморщился, почесал макушку, — только ее не хватало. Я бы еще немного поработал над артефактами, но раз есть угроза, лучше подстраховаться. Вот, — выложил парень браслеты, — выбирай.

Хмыкнув, взяла одну из идентичных серебристых полосок металла, надела на запястье. Перед активацией Николас протестировал экзон на совместимость с Триной. Аракне пришлось пожертвовать своей чешуйкой, которую артефактор тут же вплавил в металл. Для остальных браслетов сгодились частички кожного покрова паука, которые Ник соскоблил ножом.

После активации знакомый невидимый кокон оплел тело, будто вторая кожа. Помнится, когда-то это спасло мне жизнь.

Особенно радовало, что Николас тоже защищен. Его фамильяр еще слишком мал, а тело не достигло того уровня изменений, при котором никакие проклятия, яды или заклинания не страшны.

Связавшись с Эйрелом, вызвала его в лабораторию. Пришлось еще раз пересказывать сцену с Клодой и ее угрозы. Вампир скрежетал зубами и злился, что не оказался рядом. А экзон принял с таким восхищением и благодарностью, что Николас расчувствовался и потеплел. Убедившись, что дорриец действительно за меня переживает и не претендует на что-то большее, чем дружба, артефактор расслабился. Стена недоверия между парнями пала. Они даже провели небольшие испытания, пульнув друг в друга заклинаниями.

Демонстрация возможностей браслетов привела к тому, что Эйрел сделал заказ на партию экзонов для Кальмина и еще нескольких вампиров. Плату за артефакты предложил поистине королевскую. Такими темпами Хорник мог сколотить себе состояние.

От замаячившей перспективы у Ника загорелся взгляд. Лишенный семейной поддержки, он учился в академии лишь милостью ректора. А стоимость обучения ему бы пришлось отрабатывать в Имперском департаменте Практики не один год.

Парень тут же приступил к работе, поручив нам раздать экзоны остальным друзьям. Корни, Виледа, Меганор и Идель, Ристар и Рисса, Ферт и Эви, Тольд — все получили по браслету. Чтобы одинаковые вещи не бросались в глаза, я наложила иллюзии на каждую по желанию владельца. У оборотня браслет выглядел, как плетеный из шнурков талисман, у дракона сочетался с родовым перстнем. Их подружки-кузины предпочли иллюзию под золото и драгоценные камни. Остальные, в том числе и я, остановились на варианте невидимости артефакта.

Обезопасив всех, кто был мне дорог, немного упокоилась. Чтобы не задумала Клода, она не сможет навредить моим друзьям. Да и никто другой тоже. Особую ответственность чувствовала за тех, кто носил в себе будущего фамильяра. В том, что эти существа очень важны для Трины, я не сомневалась. Аракниды, в отличие от других существ, бессмертны. Когда-нибудь, через много — много лет, они станут ее единственной семьей.

Вернувшись в комнату, застала злого Транера. Демон нервно мерил шагами мою гостиную. Жертвой его плохого настроения уже стал журнальный столик, раскрошенный в щепки и развороченное кресло. Мое любимое, между прочим.

— Где ты была? — рыкнул демон.

— И тебе здравствуй, — намекнула на чью-то невежливость, — общалась с друзьями. А что случилось?

— Ты! Почему ты так жестока с Клодой? Я устал сглаживать конфликты. Она моя будущая жена. Тебе придется смириться с этим фактом. Союз с дроу мне необходим!

— Я? — у меня не нашлось слов, чтобы выразить возмущение. Открыв рот, хлопала им, как рыба, выброшенная на берег. — Я жестока? Я? Да это она постоянно изводит меня. Ты в курсе, что ее цепные псы меня едва не убили?

— Не ври мне! Я видел, в каком состоянии находится Клода и ее телохранители. Единственный, кто мог иссушить резервы трех маргов, твой аракнид. Держи себя в руках. Не хочется прибегать к крайним мерам.

— Это, к каким же? — холодея, прошептала я.

— Аракниды непобедимы. Но ведь ты и сама знаешь, что есть способ уничтожить их, не так ли?

— Ты не пос-смеешь…

— Моя маленькая эрите, — демон одним прыжком оказался рядом. Заведя мои руки за спину, крепко прижал к себе, — ты еще не поняла? Я. Твой. Хозяин. Ты. Принадлежишь. Мне. Не смей. Со мной. Спорить. Никогда.

— Но…

Мои возражения заглушили жестким поцелуем. Требовательным, иссушающим, властным. Ничего общего с тем, что было недавно.

— Ты же не хочешь, чтобы между нами все происходило именно так? — спросил тер Шатейян, словно читая мысли. — А так и будет, если не задумаешься над своим поведением.

— Отпусти меня, — попросила едва слышно.

— Еще один маленький поцелуй, и я уйду, — ослабив хватку, тер Шатейян вновь поцеловал. На этот раз нежно, головокружительно. — Так лучше? — самодовольно заметил он. Я кивнула и даже смогла улыбнуться. — Вечером загляну на вашу тренировку. Ты ведь уже поняла, что бастру нужно танцевать с особенным партнером? Это будет наш танец.

— А что твоя невеста? Почему не танцуешь с ней? Или телохранители не подпускают?

— Не язви. Тебе не идет. Клода прибудет на бал с отцом. О помолвке объявим во время праздника. До этого этикет не позволяет свободной девушке танцевать с мужчиной подобные танцы.

— А мне, значит, этикет позволяет?

— Безусловно! Правила тебе известны. А бастра только для демонов и тех, кого не слишком заботит репутация.

— Я не демон. Стало быть, моя репутация…

— Не передергивай! — Транер захватил мой подбородок двумя пальцами, заставил смотреть ему в глаза, — ты — эрите. Этим все сказано. И, чуть не забыл, — мужчина хищно улыбнулся, — когда Клоду представят императору, как мою невесту, ты преклонишь перед ней колени, признавая свою хозяйку!

— Нет! — вырвалось быстрее, чем смогла подумать, — никогда не признаю эту тварь! И на колени не стану!

— Ты сделаешь это! — моя челюсть едва не хрустнула от усилившейся хватки, — сама. Только на этих условиях дроу согласны замять инцидент. На Лидейре тебя бы уже пытали, заставляя кровью смыть нанесенное оскорбление.

— Транер, клянусь, что только защищалась. Клода первой… начала. А я… перед ней… перед всеми должна буду унижаться?

— Будешь! Или хочешь отдать Дхарас аракнида? Согласно ритуалам дроу, лучшими подарками, которыми обмениваются жених с невестой, считается голова или сердце врага.