– Если бы я все время советовалась с недей Лак, ты до сих пор сидело бы в «Милосердном устранении», – заметила Ингрей. Она сунула холодную размокшую лапшу в рот и тут же пожалела. Вкус был просто отвратительным, но Ингрей заставила себя прожевать ее и проглотить. – Рада, что тебе удалось оттуда выбраться.

Гарал вздохнуло и прикрыло глаза.

– Ты же все равно поступишь по-своему?

– Да, – сказала Ингрей, мучительно желая, чтобы она хоть наполовину была так же уверена в себе. – Сделаю!

Оказалось, что достаточно лишь назвать свое имя, чтобы обер-капитан Утури из Службы обороны системы Хвай обратила на Ингрей внимание. Обер- капитан встретилась с ней в небольшой комнате, затерявшейся где-то в закоулках станции. Коренастая Утури в золотисто-голубой форме производила впечатление, даже несмотря на невысокий рост, особенно эффектно она выглядела на фоне скучных бежевых стен и жестких пластиковых столов и стульев.

– Ни за что! – сказала она, когда Ингрей объяснила свои намерения. – Мы стараемся оградить гражданских от опасности, вместо того чтобы посылать их туда. И если совсем честно, то я согласилась встретиться с вами лишь потому, что мое начальство не желает расстраивать вашу мать. Лично я прекрасно понимаю, что вы сейчас чувствуете, но, если вы хотите, чтобы жизни заложников ничто не угрожало, перестаньте тратить мое время впустую и позвольте мне исполнить мои обязанности. – После паузы она добавила: – При всем моем уважении, мисс.

– Но обер-капитан…

– Нет, – спокойно сказала обер-капитан Утури тоном, не терпящим возражений. – Я встретилась с вами. Выслушала вашу просьбу и дала отрицательный ответ. Вы немедленно отправитесь в ближайшее укрытие для гражданских и там будете ожидать окончания операции. Если я еще раз увижу вас, то арестую, для меня не имеет значения, кто ваша мать. Я понятно объяснила?

Слезы душили Ингрей. Но она не расплачется. Ни за что!

– Да, мадам.

– Хорошо, – сказала обер-капитан Утури и покинула комнату.

Спустя пару секунд вошел солдат.

– Я буду сопровождать вас в укрытие, мисс.

Ингрей больше не могла сдерживать слез. У нее ничего не вышло, все, что ей остается, – это сидеть в укрытии с незнакомыми людьми и ждать, чем завершится операция.

– А можно… – Она шмыгнула носом и утерла глаза. – Можно мне сначала в туалет?

– Я должен сопроводить вас прямо в укрытие, – сказал он. – Это приказ обер-капитана.

– Знаю. Но мне нужно умыться. И… вы же понимаете.

– Дверь в туалет прямо за вашей спиной, мисс. Я вас здесь подожду.

В туалете было очень мало места. Ингрей закрыла дверь. Высморкалась и помыла руки. Потом плеснула воды на лицо. Ей придется пройти в укрытие и ждать там. Другого выбора нет. Она сделала все, что смогла.

Выпавшая шпилька зазвенела, упав в раковину. Ингрей схватила ее прежде, чем ее смыло в трубу. И вдруг краем глаза заметила какое-то движение. Она огляделась, посмотрела наверх. На потолке сидел черный паук-мех, разглядывая ее множеством глаз на стебельках.

– Что ж, – тихо просвистел он. – Слышал, ты собираешься пробраться в ларий системы.

Ингрей промолчала.

– Это я, Тик, – сказал паук-мех. – Я могу довести тебя до лария, и, если силовики тебя вовремя не остановят, ты сможешь поторговаться с захватчиками. Если, конечно, и в самом деле этого хочешь. На мой взгляд, мысль не слишком хорошая.

– Я хочу этого! – тихо сказала Ингрей, помня о солдате, который ждал ее снаружи.

– Не могу обещать, что тебе удастся выкрасть «Отказ от обязательств» и Колокол Ассамблеи. И даже посоветовать ничего не смогу, пока не получу соответствующей информации и не узнаю, где расположены раритеты и что сейчас происходит в ларии. На это понадобится время. А твоя жизнь окажется в опасности.

– Тик, – страстно прошептала Ингрей. – Некогда разговаривать! Нужно действовать!

– Ладно. Давай сделаем это.

Фасад лария системы уходил вверх на целых два уровня, хотя широкие двери были обычной высоты. Темно-серые, опаленные и шершавые. Считалось, что их сделали из панелей первого корпуса станции Хвай. Сейчас они были закрыты, а небольшое гулкое помещение перед ними, выложенное черно-зеленой плиткой, с высокими потолками, где обычно толпились посетители и прохожие, пустовало. А может, так только казалось. Тик сообщил, что повсюду прячутся бойцы хвайской обороны, а за закрытыми дверями лария ждут боевые омкемские мехи.

А между ними она. И чем дольше ей приходится ждать, тем больше риска. Хотя, даже прибыв сюда, она уже подвергла себя опасности.

Ингрей набрала побольше воздуха.

– Меня зовут Ингрей Аскольд! – крикнула она по-йиирски, потому что не знала, понимают ли омкемцы по- бантийски. – Я дочь представителя Нетано Аскольд. Я находилась на месте преступления, когда убили светлость Зат, и смогу рассказать вам, что там произошло. Отпустите детей и мою мать, не причиняйте им вреда, можете взять меня вместо них.

В ответ тишина. Даже если Федерация и пойдет на такой обмен, им необходимо все обдумать.

– Мисс Аскольд! – Голос раздался не из лария, а позади нее.

Она оглянулась. Маленький квадратный мех-уборщик подошел к ней и остановился на расстоянии метра.

– Мисс Аскольд, что вы делаете? Обер-капитан решила не посылать сюда вооруженного меха. Мы уверены, что омкемские мехи стоят прямо за дверями у входа. Здесь опасно.

– Я знаю, – сказала Ингрей дрожащим, несмотря на все ее усилия, голосом.

– Тогда что вы здесь делаете?

– Я думала, это очевидно. Хочу предложить себя взамен детей и моей матери, которых удерживают омкемцы. Вернее, стараюсь.

– Как вы выбрались из убежища для гражданских? – спросил мех-уборщик. – Да и вообще, как вы сюда попали?

– Пришла.

Она почти не солгала.

– Мы не можем вам этого позволить. Я прошу вас последовать за мной и укрыться за нашими позициями. Если нам повезет, то проблем не возникнет.

– Простите, но я отсюда не уйду.

Ей удалось сказать это вполне беспечным голосом, хоть он до сих пор слегка дрожал. С каждой секундой придуманный план нравился ей все меньше и меньше.

– Боюсь, нам придется задержать вас и вывести отсюда, мисс.

– Да уж, в новостях это будет хорошо смотреться. Оборона силком удаляет меня, когда я пытаюсь помочь спасти детей. И свою маму! – Голос сорвался, она сглотнула.

Если она не сдержится, то начнет плакать и кричать, а может, свалится прямо на землю. Ноги едва держали ее. «Они попытаются убрать тебя, – сказал Тик. – Будь упрямой. Если, конечно, не передумаешь. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы остановить их». Но Тик покинул ее, когда она вышла на середину пустой площади напротив лария. Да и как он сможет противодействовать силовикам?