Ингрей пошла ко входу в челнок и увидела группу детей в желто-синих рубашках и брюках. Дети стояли рядом с двумя офицерами Службы безопасности станции и смотрели на нее.

– Мисс Ингрей, – крикнул один малыш. – Вы поедете с нами на подъемнике?

– Похоже на то. А где ваш воспитатель?

– Он бросил нас в ларии и сбежал, – ответил другой.

Остальные расстроенно закивали. Кто-то сказал:

– Пусть теперь ищет другую работу.

– Тихо, нельзя так говорить, – одернул третий.

– Мы сопровождаем детей до приюта, мисс, – объяснил офицер.

– Значит, поедем вместе, – ответила она.

– А у нас взяли интервью! – гордо воскликнул кто-то из ребятишек.

– У мисс Ингрей миллион раз интервью брали. – Первый малыш старался показать свою осведомленность, радуясь тому, что ему удалось познакомиться со знаменитостью.

– Это было настоящее приключение, правда, ребята? Но я уже готова ехать домой, где смогу наконец-то отдохнуть. Вы тоже?

Малыши согласно закивали.

– А это моя подруга, офицер Службы планетарной безопасности Токрис Итеста.

– Здрав-ствуй-те, офицер Итеста!

– Пора на борт, дети, – позвал сопровождающий.

– Если они уедут без нас, мисс Ингрей ударит их своим ботинком! – сказал кто-то. Все засмеялись, но сопровождающие пытались сохранить серьезные лица.

– Это не мои ботинки! – возразила Ингрей.

– Лучше не бить экипаж челнока, – посоветовала Токрис, когда они помогали детям подняться в салон.

– Офицер Итеста права, – сказал сопровождающий. – Идемте, мисс Ингрей. Садитесь рядом с нами.

– Мы постараемся, чтобы они не слишком вам досаждали, но вы же понимаете… – развела руками вторая.

Весело щебеча, дети рассаживались в вагоне.

– Что ж, – сказала Токрис, когда уселся последний ребенок. – По крайней мере, скучно не будет. Ну что, ничего не забыли?

Ингрей посмотрела на опустевший вестибюль, на меняющиеся картинки на стенах, на архипролокутора, внесшего последнюю плату властям Тира.

– Ничего!

Она взяла Токрис за руку, и они, оставив позади шумную толпу на станции, шагнули в вагон, который должен был отвезти их к подъемнику. Домой!

Я благодарю моих замечательных редакторов Уила Хинтона («Орбит США») и Дженни Хилл («Орбит Великобритания») за то, что они помогли превратить мою рукопись в хорошую книгу. Также благодарю моего прекрасного агента Сета Фишмана.

Отдельное спасибо Кристал Хафф, Марго Лее Гурвиц, Аде Палмер, Анне и Курту Швинд, Рейчел и Майку Свирски, Джулиет Уэйд и Джо Уолтон за полезные советы, комментарии и обсуждения в процессе создания книги.

Также с благодарностью хочу отметить местные библиотеки: библиотеку округа Сент-Луис, библиотечный консорциум округа Сент-Луис, публичную библиотеку Сент-Луиса, библиотеку Вебстерского университета и библиотеку имени Томаса Джефферсона Университета Миссури в Сент-Луисе. А также всем библиотекарям, которые там работают, вы – лучшие.

Библиотеки – это народное достояние. Вы делаете мир лучше.

Пожалуйста, поддержите свои местные библиотеки, чем можете, хотя бы вовремя сдавайте книги.

И, как всегда, я хочу сказать спасибо своему мужу Дэйву и детям Айдан и Гавэйну. Они всегда поддерживали мой писательский труд, и я благодарна им за постоянную помощь и поддержку.