лицом рукой, разогнал серое облако. Достал из ящика стола кошель без эмблемы клана, вытряхнул из него блестящий шар: размером чуть меньше голубиного яйца. Тот покатился по столешнице. Дядя остановил его, накрыв ладонью, аккуратно взял двумя пальцами. Поднял со стола, показал мне.

Сказал:

— Прежде, чем я начну рассказывать, взгляни на это, Линур. Держи.

Я поймал шар. Повертел его в руке — гладкий, тяжёлый для своего размера, цветом похож на заряженный магической энергией карц.

Спросил:

— Что это?

— А ты приглядись, — сказал сиер Нилран. — На что это похоже?

Я, особенно не задумываясь, ответил:

— Напоминает карц. Только большой. И слишком уж правильной формы — видно, что кто-то приложил к этому руку.

Дядя кивул.

— Всё верно, племянник. Это действительно карц. Выращенный в лаборатории замка моей семьи. Как и те кристаллы, что ты передавал своему приятелю, сиеру кит Шемани — все до единого.

Я застыл.

Слова возмущения застряли у меня в горле.

— Почему тебя так перекосило, племянничек? — спросил сиер Нилран. — Что не так?

Мне показалось, что он надо мной насмехается.

Показал ему шар. Приподнял брови.

— Получается: мы продавали Исону подделки? — спросил я.

Сиер Нилран изобразил обиду, хотя его глаза в лучах смешливых морщинок продолжали улыбаться.

— Качественные подделки, племянник! — сказал он. — Заметь: очень качественные! Которые ничем не отличаются от оригинала: ни свойствами, ни размером — мы позаботились об этом. Это совсем не те жалкие стекляшки, что производят в Империи. Наши кристаллы ничем не уступают зёрнам, которые добывают в холмах Дрилопта. А экземпляр, что у тебя в руке, и вовсе превосходит природный. Да ты и сам это видишь. Он вмещает в себя на порядок больше магической энергии, чем привычный для тебя карц.

Я сжал шар в кулаке.

— Но… мы должны были предупредить Исона!

— Зачем? — спросил дядя. — Чтобы вся столица узнала о достижениях кит Сиоль? И чтобы ещё десяток кланов поддержали попытки кит Рилок добраться до нашего горла? Стоило бы только имперцам пронюхать об этом секрете, как цены на кристаллы тут же рухнули бы. После того, как по Селене прокатился слушок, что мы нашли карц в Валесских горах, цена карца обвалилась на треть. Потому так и взбеленились кит Рилок. Ведь их доходы от продаж кристаллов держались на такой неприлично большой высоте, только потому что карц нигде не добывали, кроме Дрилопта. И все сознавали: те залежи не бездонные — значит нужно делать запасы. Что случится с ценой, когда поймут, что зёрна кристаллов можно вырастить в любой приличной алхимической лаборатории, причём быстро и без особых затрат? Карц моментально обесценится.

— Так ведь это хорошо.

— Для кого?

— Для всех, — сказал я. — Ведь чем дешевле товар, тем больше народу сможет себе позволить его купить.

— Ты забываешь о том, что карц нужен только магам, — сказал сиер Нилран. — Уже сейчас кристаллов на руках больше, чем требуется для использования. Да, тонкими ручейками он утекает из Селены и расходится по всему континенту — и даже за океан. Но из Дрилопта его привозят в гораздо больших объемах, нежели вывозят за границу. И он накапливается в имперской столице. Цена на кристаллы не снижалась лишь по той причине, что кит Рилок усердно подогревали слухи о скором истощении дрилоптских залежей. Карц предпочитали использовать не по назначению: кланы вкладывали в него свои сбережения. Ведь все считали, что хранить деньги в карцевых зёрнах выгодней, чем в золоте — цена кристаллов постоянно росла.

Дядя сделал паузу для того чтобы затянуться дымом.

— Наш клан не собирался вмешиваться в дела кит Рилок, — продолжил он. — Технология производства карцевых зёрен интересовала нас, прежде всего как учёных — во вторую очередь, как магов. Мы выращивали кристаллы не для торговли — для своих нужд и ради науки. Но слухи о том, что у нас появился карц, не имеющий отношения к приискам Дрилопта, всё равно просочились за стены наших замков. Тогда и появились послы клана Рилок — предложили выкупить у нас карцевые месторождения. Обещали нам даже, что не станут их разрабатывать! Говорили: нога имперцев не ступит в Валесские горы, если мы отдадим кит Рилок контроль над залежами. Сам понимаешь: мы ответили им отказом.

— Потому что никаких залежей не существует.

— Вот именно, племянник. Мы учёные — не рудокопы. На совете клана мы решили хранить в тайне своё изобретение. Потому что понимали: когда имперцы о нём узнают, приложат все усилия для того, чтобы технология производства кристаллов не покинула Валесские горы. Ведь она больно ударит по карманам не только Карцев, но и большинства кланов Селены. И ещё мы надеялись, что кит Рилок обломают зубы, пытаясь достать нас в горных замках. Ведь мы тоже небеззащитны: триста лет готовились к новому нападению — вспомни хотя бы тех же химер. Молодёжь рвалась в бой, хотела отомстить Империи за унижение наших предков. Даже я, признаться, питал некоторые иллюзии относительно исхода противостояния. Совет решил, что войну с Карцами мы переживём: те отступятся, когда поймут, что на борьбу с нами потратят огромные средства — кит Рилок славились своей прижимистостью. Назло им мы ещё и наладили торговлю кристаллами — через соседей Империи. Возможно, как раз это и было лишним. Ты видел, что случилось потом.

Дядя вздохнул.

Я сказал:

— Слышал, что подделки служат намного меньше, чем настоящие карцы. Потому они не пользуются спросом. Почему никто не догадался, что ваши кристаллы ненастоящие?

— Ты снова говоришь об имперских изделиях, — сказал сиер Нилран.

Он отвлёкся на стук в дверь.

Пришла Тилья.

Дядя подождал, пока моя подруга разольёт кофе по чашкам. Поблагодарил её. И выпроводил из кабинета, вручив Тилье дневники каких-то экспериментов — велел полистать их перед сном.

— Поверь, Линур, — сказал сиер вар Торон, когда Тилья ушла, — кристаллы, что шли на продажу, не отличались от природных. Экземпляры, подобные тому, что у тебя в руке, не покидали стен лабораторий. Я и этот сюда принёс, лишь потому что предвидел этот наш с тобой разговор. Мы тщательно следили за своей продукцией. В том числе проводили проверку зёрен на износостойкость. Наши кристаллы можно заряжать больше тысячи раз — уверяю тебя, сам следил за этими испытаниями.

Я посмотрел на шар, который держал в руке.

Сказал:

— Мне говорили, что в природных карцах можно восполнять